A gagueira é uma interrupção na fluência da expressão verbal. É uma queixa conhecida há séculos e que ocorre em todas as culturas e grupos étnicos. A gagueira é um sintoma, não uma doença, mas a palavra gagueira costuma ser usada tanto para o sintoma quanto para o distúrbio que a causa.
O desenvolvimento da gagueira comumente ocorre antes da puberdade, entre dois e cinco anos de idade. O termo técnico é gagueira desenvolvimental persistente (PDS). Também ocorre a gagueira adquirida ou neurogênica, que ocorre após lesão cerebral. O paciente neurogênico pode ter sofrido um acidente vascular cerebral ou traumatismo craniano antes de adquirir uma gagueira.
PDS geralmente é mais perceptível no início de uma frase, palavra ou frase complexa. Associado a isso está a ansiedade que o sofredor sente, o que tende a elevar o problema. Porém, em leituras repetidas do mesmo material, a frequência da gagueira tende a diminuir devido à adaptação e consistência.
PDS é um distúrbio muito comum. Cerca de 1% da população sofre com a reclamação, incluindo cerca de três milhões de pessoas nos Estados Unidos e um total de 55 milhões em todo o mundo. Não há diferença com base na classe social, e a gagueira pode prejudicar gravemente a comunicação e causar problemas sociais muito sérios para o indivíduo. A gagueira pode ser um problema herdado transmitido de geração em geração.
As taxas de recuperação para quem sofre de PDS são de cerca de 80%, e a taxa de recuperação é consideravelmente mais frequente em meninas do que em meninos. Não está claro até que ponto a recuperação depende do esforço do paciente e não do auxílio do fonoaudiólogo, que utiliza técnicas de respiração para ajudar o paciente a superar a gagueira. Além disso, não há como prever se uma criança afetada se recuperará da reclamação ou não.
Existem muitas teorias diferentes sobre a origem da gagueira e seu tratamento correspondente. Alguns consideram isso um comportamento aprendido resultante de uma vida familiar infeliz e da maneira como os pais reagem aos problemas dos filhos. A gravidade do problema é claramente agravada pela excitação, nervosismo e constrangimento, embora alguns gagos corajosos tenham tratado seu próprio problema colocando-se em perigo na frente de um grande público, apenas para descobrir que o problema desaparece quando o confrontam de frente .
Recentes descobertas científicas de varreduras cerebrais mostraram que gagos têm pequenas anormalidades em tarefas complexas de coordenação. Isso sugere que os problemas subjacentes podem ser encontrados em torno das áreas motoras e do cérebro pré-motor associado. À medida que as varreduras cerebrais se tornam cada vez mais sofisticadas, espera-se que mais informações sejam disponibilizadas sobre as áreas de linguagem do cérebro e as causas da gagueira.