O aperto dos dentes à noite geralmente ocorre como parte de uma condição conhecida como bruxismo do sono. O bruxismo do sono envolve ranger e cerrar os dentes durante o sono. A condição pode ser primária, quando surge por conta própria, ou secundária, quando resulta de um problema médico existente. Embora a causa precisa do bruxismo e do aperto dos dentes à noite não seja conhecida, acredita-se que o distúrbio esteja associado ao aumento do estresse e seja mais freqüentemente encontrado em tipos de personalidade competitiva e agressiva. O uso de certos medicamentos, como antidepressivos, pode ser uma causa, assim como distúrbios do sono, doença de Parkinson e dentes desalinhados.
Além de estar associado ao uso de drogas lícitas, como antidepressivos, o cerramento dos dentes durante o sono também está relacionado ao uso de drogas ilícitas, como ecstasy e cocaína. O uso excessivo de cafeína, álcool ou tabaco também pode aumentar a probabilidade de bruxismo e apertar os dentes. Nos casos em que o grau de ranger e cerrar os dentes à noite é relativamente leve, o uso de qualquer uma dessas substâncias pode tornar o problema mais sério.
Vários distúrbios do sono estão relacionados ao cerramento dos dentes e ao bruxismo. A pesquisa mostrou que a maioria dos episódios de bruxismo ocorrem agrupados e parecem ocorrer em resposta ao que é conhecido como despertares, quando uma pessoa acorda brevemente. No distúrbio denominado apnéia obstrutiva do sono, ou AOS, os despertares resultam de longas pausas respiratórias. Esses períodos em que a respiração pára tendem a ser seguidos por ranger e cerrar os dentes, junto com resfolegar ou resmungar. De todos os distúrbios do sono, a SAOS é o que está mais frequentemente associado ao ranger e cerrar os dentes à noite.
A depressão e a ansiedade estão frequentemente associadas ao bruxismo. Muitos pacientes notam que episódios de ranger e cerrar os dentes à noite coincidem com períodos de maior preocupação e estresse. A tendência de reprimir sentimentos de raiva é outra causa possível, e pessoas com traços de personalidade fortes, perfeccionistas ou compulsivos podem correr mais riscos.
As consequências do bruxismo dependem da gravidade da condição. Geralmente, os dentes ficam desgastados e danificados com o tempo. As obturações e os dentes podem quebrar, e podem ocorrer dores na mandíbula e dores de cabeça. A perda do esmalte protetor dos dentes pode torná-los sensíveis e doloridos. O movimento da mandíbula pode ser afetado e os músculos da mandíbula podem ficar aumentados.
O tratamento do bruxismo envolve encontrar maneiras de minimizar o ranger e o aperto dos dentes. As possíveis terapias incluem a redução do estresse e o aprendizado de técnicas de relaxamento. Biofeedback e hipnose podem ser benéficos. Os dentes desalinhados podem precisar ser corrigidos e uma tala ou protetor noturno pode ser usado sobre os dentes durante o sono.