A senilidade, que agora é mais comumente referida como demência, é caracterizada por uma diminuição nas habilidades cognitivas. Isso pode incluir a capacidade da pessoa de se concentrar, de se lembrar de informações e de julgar adequadamente uma situação. Além disso, a personalidade de uma pessoa com demência pode mudar e, nos estágios avançados, ela pode não ter certeza de quem é.
Existem várias causas possíveis para a senilidade, muitas das quais são evitáveis por meio de nutrição adequada, exercícios e escolhas positivas de estilo de vida. Além disso, alguns tipos são reversíveis, mas isso só é verdade em cerca de 10% dos casos.
A doença de Alzheimer é a causa mais comum de senilidade. Esta doença começa com dificuldade de aprender ou lembrar de eventos recentes. Aproximadamente 3% da população desenvolve a doença de Alzheimer aos 65 anos de idade, enquanto 20% a tem até os 85 anos. A maioria dos indivíduos diagnosticados com essa condição morre em dez anos, com a demência piorando continuamente à medida que a doença progride .
O excesso de medicação ou desidratação também pode fazer com que uma pessoa exiba sinais de demência e pode levar a um falso diagnóstico de doença de Alzheimer. A depressão grave também pode causar essa condição, portanto, uma pessoa que apresenta sinais da doença de Alzheimer deve ser testada para confirmar o diagnóstico.
Vários distúrbios cerebrais causados por trauma, doença ou infecção também podem levar à senilidade. Uma variedade de condições, como doença de Parkinson, doença de Binswanger, doença de Pick, doença de Creutzfeldt-Jakob, doença de Huntington, derrames, traumatismo craniano e AIDS também podem causar isso. Em cada um desses casos, a condição geralmente não é reversível.
Outras doenças ou enfermidades que podem causar demência às vezes são tratáveis. Estes incluem hipotireoidismo, pseudodemência depressiva, tumores, hidrocefalia de pressão normal e deficiências nas vitaminas B1, B12 e A. Indivíduos que abusam de drogas e álcool também têm um risco aumentado de desenvolver senilidade, assim como os indivíduos que inalam tinta ou outras substâncias em ordem para ficar alto.