A paralisia espástica é causada por lesão ou doença nervosa que afeta o sistema nervoso central. Como resultado, os indivíduos experimentam rigidez muscular, espasmos musculares e movimentos reflexos exagerados e incontroláveis. A paralisia espástica é freqüentemente causada por condições distintas, como lesão da medula espinhal, paralisia cerebral, angiopatia amilóide cerebral, paraplegia espástica hereditária ou encefalite.
Lesões da medula espinhal são aquelas que resultam em uma coluna vertebral fraturada ou cortada ou vértebras deslocadas. Essas lesões afetam o funcionamento neurológico, destruindo células nervosas designadas para se comunicarem com o cérebro. Indivíduos afetados por uma lesão na medula espinhal comumente experimentam movimentos espásticos e paralisia. Para algumas pessoas, essa lesão é reversível, mas para muitas não.
A paralisia espástica é um dos muitos sintomas presentes em pessoas com paralisia cerebral. Esta doença específica é causada por um distúrbio cerebral ou pode ser causada por lesão cerebral. Freqüentemente, as pessoas nascem com essa condição e apresentam sintomas de rigidez muscular e espasmos durante toda a vida. Outros casos ocorrem como resultado direto de uma lesão cerebral precoce, que interrompeu o desenvolvimento neurológico nos primeiros dois anos de vida da criança.
As doenças inflamatórias, como a encefalite, também podem causar paralisia espástica. A encefalite é caracterizada por uma inflamação do tecido cerebral sensível. Como resultado dessa inflamação, o funcionamento ideal do cérebro é interrompido e um grupo de sintomas se torna evidente. Alguns desses sintomas incluem convulsões, déficits de fala, alucinações, fortes dores de cabeça, comprometimento do funcionamento motor e paralisia espástica. Embora haja uma variedade de circunstâncias que levam a doenças inflamatórias, uma das principais causas da encefalite é uma infecção viral.
Dois tipos distintos de encefalite, que incluem sintomas de paralisia espástica, são a encefalite japonesa e a encefalite de St. Louis. Muitas vezes transmitido por picadas de mosquito, até 50,000 casos de encefalite japonesa são relatados na Ásia a cada ano. Nos Estados Unidos, uma forma semelhante do vírus também é frequentemente relatada. Ambos podem ocorrer em formas muito leves, que não apresentam quaisquer sintomas. Casos mais graves de cada um, no entanto, também desencadeiam movimentos espásticos.
Um distúrbio muito raro, conhecido como angiopatia amilóide cerebral, também causa paralisia espástica. Esta condição particular é caracterizada por depósitos de proteínas cerosas que se reúnem nos vasos sanguíneos do cérebro. Algumas pessoas herdam essa condição como um distúrbio genético, enquanto outras sofrem de angiopatia amilóide cerebral devido a condições ambientais.
A paraplegia espástica hereditária (HSP), também conhecida como paralisia espástica familiar, é outra doença transmitida geneticamente aos indivíduos. Como o próprio nome indica, os sintomas espásticos ajudam a definir essa condição. Algumas pessoas são completamente incapacitadas por HSP, enquanto outras são apenas ligeiramente afetadas e respondem bem aos tratamentos que visam reduzir os sintomas e aumentar a força.