A dessensibilização sistemática é uma técnica usada para ajudar as pessoas a gerenciar e, eventualmente, vencer as fobias. Pode ser realizado por um psicólogo ou psicoterapeuta ou por um paciente que deseja investir energia na dessensibilização sistemática em casa. O objetivo do tratamento é permitir que o paciente experimente situações que normalmente resultariam em ansiedade, medo e estresse, sem tensão.
Essa técnica se baseia no princípio do condicionamento operante, que envolve um processo lento para fazer com que alguém se acostume com algo, até que ele se acostume. O condicionamento operante é muito usado em psicoterapia e também no treinamento de animais, porque pode ser utilizado para fazer mudanças comportamentais permanentes. Pacientes com fobias que passam por dessensibilização sistemática devem ser capazes de interagir com os objetos de seu medo sem tensão depois que o condicionamento ocorre e, em alguns casos, a fobia pode desaparecer completamente.
As fobias se formam como o método de autoproteção da mente, e o processo de formação geralmente envolve reforço, já que a evitação do objeto de medo pelo paciente resulta em redução do estresse, fazendo com que o cérebro do paciente se lembre de evitar o objeto da fobia. Na dessensibilização sistemática, o paciente é exposto ao objeto da fobia em pequenas doses que aumentam gradualmente de intensidade com o tempo, ensinando ao cérebro que o medo do objeto não é necessário.
A primeira etapa da técnica envolve o desenvolvimento de exercícios de relaxamento. Aprender a relaxar é importante, pois quando alguém está em um estado de relaxamento profundo, é mais difícil sentir medo e ansiedade. O terapeuta geralmente trabalha com o paciente no consultório, e o paciente pratica exercícios em casa até que possa relaxar facilmente.
Em seguida, o paciente e o médico discutem a fobia, e chegam com uma hierarquia de medos. Por exemplo, alguém que tem medo de aviões pode experimentar níveis relativamente baixos de tensão quando exposto a um desenho animado de um avião, com níveis muito altos de medo e estresse quando ele ou ela está sentado em um avião que está se preparando para tomar desligado.
Ao longo de uma série de sessões, o terapeuta encoraja o paciente a relaxar e então o expõe a uma série de experiências cada vez mais intensas. No exemplo acima, o terapeuta pode começar com o desenho de um avião, produzir uma fotografia, mostrar ao paciente um modelo de avião e assim por diante. Em cada etapa, o estímulo será repetido até que o paciente consiga visualizá-lo com calma, antes que o próximo estímulo seja introduzido. Ao final da dessensibilização sistemática, o paciente deve ser capaz de permanecer calmo e relaxado, mesmo quando ele ou ela está na situação mais potencialmente assustadora ou estressante.