O tecido cicatricial do joelho se desenvolve como resultado de uma lesão traumática no joelho ou como uma complicação de uma cirurgia no joelho. Pode se formar após procedimentos como cirurgia do ligamento cruzado anterior (LCA) ou artroplastia total do joelho. Como outros tipos de tecido cicatricial, o tecido cicatricial no joelho é um feixe de fibras de colágeno que se desenvolve durante o reparo do ferimento. A formação de tecido cicatricial é frequentemente problemática por causa de sua associação com a rigidez do joelho. Durante o processo de cicatrização, alguns indivíduos desenvolvem uma condição conhecida como artrofibrose, em que o tecido cicatricial interno excessivo é formado, fazendo com que os ligamentos ao redor da cavidade articular se contraiam e restringem ou impedem totalmente a flexão do joelho.
A formação de tecido cicatricial em excesso no joelho depende da gravidade do trauma e de fatores genéticos. Na artrofibrose, os espaços abertos dentro da articulação são preenchidos com tecido fibroso rígido e o paciente sente falta de movimento ou uma articulação congelada. A falta de mobilidade no joelho agrava ainda mais o problema e resulta na formação de tecido cicatricial mais rígido do que estaria presente, restringindo ainda mais o movimento.
Nos casos em que a rigidez articular excessiva é observada por causa do tecido cicatricial do joelho, uma intervenção cirúrgica adicional pode ser necessária para retornar o joelho a uma amplitude de movimento aceitável. Seis semanas após uma artroplastia total do joelho, espera-se que o paciente consiga dobrar o joelho pelo menos mais de 90 graus. Se este não for o caso, e se a fisioterapia não produzir os resultados desejados, o paciente pode ser devolvido ao hospital para passar por um processo em que o joelho é forçado a quebrar o tecido da cicatriz e restaurar o movimento. Esse procedimento normalmente é realizado sob anestesia geral e é conhecido como manipulação sob anestesia (MUA). Depois que o tecido cicatricial foi rompido pelo MUA, o paciente deve se submeter a mais fisioterapia.
Embora essa intervenção às vezes seja necessária, os cirurgiões ortopédicos e os praticantes da medicina esportiva geralmente recomendam seguir um curso conservador de tratamento, quando possível. O uso de uma máquina de movimento passivo contínuo (CPM) é prescrito após a cirurgia no joelho para prevenir a formação de rigidez e tecido cicatricial no joelho. O CPM funciona dobrando suavemente o joelho em uma série de repetições, estendendo a amplitude de movimento do joelho sem a necessidade de esforço físico que poderia danificá-lo. A fisioterapia e a massagem profunda também são métodos terapêuticos populares usados para melhorar a flexibilidade e romper o tecido cicatricial do joelho.