Ao contrário da crença popular, a morte humana é mais um processo do que um evento singular. Freqüentemente, atribuímos a causa da morte a uma condição, doença ou trauma, mas, na realidade, a causa final de toda morte humana é uma condição chamada hipóxia cerebral ou isquemia cerebral. Para simplificar, toda morte humana foi o resultado direto da privação de oxigênio para as células cerebrais.
A hipóxia cerebral raramente é mencionada como causa de morte humana, exceto em traumas específicos, como afogamento ou sufocação. Quando os médicos falam sobre as causas da morte humana, freqüentemente se referem às condições que levaram à privação de oxigênio. As causas de morte costumam ser listadas em uma ordem específica de eventos. A causa da morte de um paciente com câncer pode ser listada como hipóxia cerebral, causada por edema pulmonar, causado por câncer de pulmão generalizado. Pode ser aceitável dizer que a morte de um paciente foi causada por câncer, doença cardíaca ou trauma grave, mas a morte real é causada por complicações dessas condições.
A função do sistema circulatório e respiratório do corpo é fornecer um novo suprimento de oxigênio e nutrientes a todas as células, mas o cérebro é um órgão especialmente necessitado. O cérebro requer quase 25% do suprimento de sangue do corpo para funcionar normalmente. Quando uma doença compromete a capacidade do sangue de fornecer oxigênio, o corpo começa a priorizar quais órgãos recebem as células saudáveis restantes. À medida que uma doença progride, o cérebro costuma ser o último órgão importante, além do coração, a sentir os efeitos das células sanguíneas comprometidas.
Mesmo uma morte humana causada por trauma repentino é, em última análise, um caso de hipóxia cerebral. A perda de sangue causada por um ferimento a bala ou faca reduz a quantidade de oxigênio que chega ao cérebro. Se esse equilíbrio adequado não for restaurado, o coração e os pulmões podem falhar e o cérebro literalmente começará a sufocar. Após vários minutos de privação total de oxigênio, o cérebro pode não ser capaz de recuperar nenhuma função significativa. O sistema autônomo que controla o coração e os pulmões falha em seguida, levando à causa final de todas as mortes humanas – a privação de oxigênio das células cerebrais.