A emenda à privacidade se refere à Quarta Emenda da Constituição dos Estados Unidos, que protege os cidadãos de buscas e apreensões irracionais. Presume-se que as pessoas tenham direito à privacidade em determinados locais e as proteja contra invasão por agentes do governo. A alteração da privacidade aplica-se a locais onde existe uma expectativa de privacidade por parte da população em geral. Os policiais devem mostrar a causa provável de que o crime foi cometido ou obter um mandado de busca e apreensão em alguns casos, para evitar violar a lei.
Quando a alteração da privacidade é contestada no tribunal, os juízes avaliam a expectativa de privacidade por meio de dois testes, definidos como subjetivos e objetivos. O teste subjetivo determina se uma pessoa realmente acredita que ocupa um lugar privado, como um banheiro público. O teste objetivo examina se uma pessoa razoável em circunstâncias semelhantes esperaria privacidade. Se ambos os testes favorecerem um réu, as evidências coletadas pela aplicação da lei em violação da emenda à privacidade não são admissíveis no tribunal sob a regra de exclusão.
Apreensão se refere ao uso da força para restringir um cidadão ou tomar propriedade. De acordo com a quarta emenda, a polícia tem permissão para prender uma pessoa sem um mandado de prisão em uma situação de emergência em que uma pessoa ou o público possam estar em perigo. Quando uma ação imediata deve ser tomada e não há tempo para obter um mandado, um oficial não viola a emenda de privacidade ao restringir um cidadão. A mesma exceção de emergência se aplica a entrar em uma estrutura ou veículo sem um mandado de busca e apreensão.
Se não houver emergência, geralmente é necessário um mandado antes que a busca seja realizada. O pedido de mandado deve descrever as circunstâncias que levaram a polícia a acreditar que um crime foi cometido e que a pessoa sob investigação cometeu o crime. O mandado lista o endereço sujeito à busca e itens específicos que os oficiais pretendem apreender. Um juiz avalia o mérito do pedido antes de emitir um mandado ou negar o pedido. Os mandados podem ser assinados para uma prisão, uma busca ou ambos.
Dois tipos de mandados podem ser cumpridos, dependendo das circunstâncias esperadas. Um tipo exige que os policiais anunciem sua presença e se identifiquem. O segundo tipo permite a entrada sem aviso prévio se um aviso puder levar à destruição de provas, como jogar drogas em um vaso sanitário.
Ao executar um mandado de busca e apreensão, os policiais podem apreender itens à vista, mesmo que a propriedade não esteja listada no documento. A doutrina da visão clara não viola a emenda à privacidade, decidiram os tribunais. As exceções à lei também permitem que a polícia reviste uma pessoa que está sendo presa, com base na necessidade de segurança do policial.
A alteração da privacidade passou por contestações judiciais ao longo dos anos, especialmente na área de tecnologia. Os tribunais decidiram que os computadores do local de trabalho e o uso da Internet no trabalho não trazem nenhuma expectativa de privacidade. Um empregador que monitora o uso do computador e impõe restrições ao uso da Internet não viola a quarta emenda ao examinar o computador de um funcionário.
Exceções semelhantes à lei existem para o lixo colocado do lado de fora para coleta e operação de um veículo em uma via pública. Os pontos de verificação de veículos para motoristas com deficiência são legais sob a emenda de privacidade porque a necessidade de segurança pública supera a expectativa de privacidade do motorista enquanto está em seu veículo. O US Patriot Act relaxou algumas leis relacionadas à privacidade para proteger o público do terrorismo. Agentes governamentais podem fazer buscas em registros telefônicos, bibliotecários, médicos, de e-mail e financeiros de cidadãos americanos sem um mandado quando houver suspeita de terrorismo.