A eleição primária é a etapa preliminar no processo de eleição de um candidato que concorre a um cargo nos Estados Unidos. Muitos outros países seguem sistemas diferentes, mas as primárias costumam ser realizadas nos Estados Unidos para ver quem receberá a indicação de seu partido político durante a convenção. O candidato que receber a indicação concorrerá contra o candidato indicado pela outra parte – ou partidos, conforme o caso.
Muitos eleitores parecem não perceber que as primárias são uma das fases mais importantes de uma eleição. É quando cada voto conta mais, porque dá às pessoas a capacidade de decidir quem é o melhor candidato. Infelizmente, muitas pessoas faltam às eleições primárias e votam apenas nas eleições gerais, muitas delas reclamando que o candidato de seu partido não é aquele que eles teriam escolhido. As pessoas que levam seu voto a sério precisam saber quando a primária será realizada em seu estado, para que tenham voz na escolha do candidato.
Existem quatro tipos básicos de primárias: aberta, fechada, semiaberta e de escoamento. Uma primária aberta significa que qualquer pessoa pode votar, apesar de sua filiação partidária. Uma primária fechada, por outro lado, permite que apenas os inscritos no partido votem em seu candidato. Um terceiro tipo é a primária semiaberta, que ainda permite que pessoas de todas as tendências políticas votem nela. A estrutura semiaberta limita cada eleitor a uma única primária, entretanto, e o eleitor deve declarar com antecedência em qual primária do partido ele votará.
O motivo para limitar a votação a uma única eleição primária é evitar invasões, que é uma forma de sabotagem política. Sob a estrutura primária aberta, alguns eleitores irão reunir outros de seu próprio partido para ir e participar da eleição de um partido rival a fim de votar no candidato com menor probabilidade de vencer. Então, eles ainda podem votar no candidato mais forte nas primárias de seu próprio partido. A estrutura semiaberta ajuda a evitar que a sabotagem partidária seja implementada.
O último tipo de eleição primária é o segundo turno. Este sistema é o menos usado, mas o mais favorecido pelos eleitores que não estão nada satisfeitos com o controle bipartidário do sistema eleitoral. Eles podem ser independentes, eleitores de terceiros registrados ou pessoas simplesmente procurando algo diferente do status quo. À medida que mais eleitores ficam desencantados com republicanos e democratas e o clima político continua a mudar, o segundo turno das primárias pode se tornar mais popular. Do contrário, mais eleitores podem simplesmente decidir ficar em casa, em vez de continuar a votar no que consideram o menor de dois males.