A bainha do nervo óptico também é chamada de camada de mielina ao redor do nervo óptico. A mielina é descrita como a “substância branca” do cérebro. Atua como protetor e isolador dos nervos. Essa bainha em particular é responsável por isolar o nervo óptico, que é a estrutura principal que conecta o olho ao cérebro. Embora seja chamada de nervo óptico, essa estrutura é realmente composta de muitos axônios nervosos que se originam na retina do olho e transportam informações visuais da retina para o córtex visual primário do cérebro.
Essa bainha do nervo óptico é feita de uma substância isolante gordurosa que cobre e protege os nervos, dispostos na dura, aracnóide e pia-máter. Estes termos das camadas são específicos para o sistema nervoso central. A própria bainha funciona como um conduíte em um sistema elétrico. Dentro de sua composição, a bainha se entrelaça com cadeias de hidrocarbonetos, que adicionam força à bainha do nervo óptico. O nome mais científico para a composição química, biológica e estrutural da bainha do nervo óptico seria descrito como oligodendrócitos.
Como é um dos principais contribuintes para a visão, é importante observar as lesões e doenças que podem ocorrer na bainha do nervo óptico. A desmielinização é uma dessas condições e refere-se à destruição ou perda da bainha de mielina. A neurite óptica é uma inflamação do nervo óptico que pode causar pressão, dor e dores de cabeça severas e pode resultar na destruição da bainha protetora de mielina que cobre o nervo óptico. Essas condições geralmente são o resultado de uma reação ou distúrbio autoimune no qual o corpo confunde seus próprios oligodendrócitos por um patógeno e os ataca essencialmente.
Sempre que a bainha de mielina foi destruída ou gravemente comprometida, o nervo é suscetível a danos diretos. Neuropatia óptica é um termo geral usado para descrever quaisquer condições que resultem em danos ao nervo óptico. Os sintomas incluem visão turva em apenas um olho, visão dupla, dificuldade de coordenação e fadiga. Tumores benignos também podem se formar na bainha do nervo óptico e causar esses efeitos colaterais. O crescimento do tumor pode comprimir o nervo óptico e causar perda de visão no olho afetado.
Pesquisas têm sido realizadas há muitos anos para desenvolver técnicas para detectar esses problemas desde o início e reparar as bainhas de mielina. Uma opção para os pacientes pode ser o implante cirúrgico de células precursoras de oligodendrócitos. Outras vezes, a condição é tão avançada ou aguda que pode não haver cura, apenas medicamentos e tratamentos para lidar com a dor ou retardar o progresso da doença.