A cisterna magna, uma abertura na cavidade subaracnóidea do cérebro, é assim chamada devido ao seu grande tamanho. De fato, é a maior das aberturas que podem ser encontradas nessa lacuna do sistema nervoso central. A cisterna magna também é conhecida como cisterna cerebelomedular.
O nome alternativo da cisterna magna, cisterna cerebelomedular, é derivado da localização da abertura. Ela percorre o cerebelo, a parte do cérebro responsável pela coordenação do movimento, bem como por contribuir para outras funções, como atenção, fala e reação a emoções como medo e alegria. Também está localizado próximo à superfície superior da medula oblonga. Esta é a seção inferior da parte posterior do cérebro chamada tronco cerebral, permitindo funções como respiração, pressão arterial, frequência cardíaca e respiratória e excitação sexual.
A cavidade subaracnóidea, onde está localizada a cisterna magna, também é conhecida como espaço subaracnóideo. Cria um espaço entre a aracnóide e a pia-máter. São membranas que representam duas das três meninges que cobrem o sistema nervoso central, especificamente o cérebro e a medula espinhal. O aracnóide é nomeado por sua forma, que se assemelha à de uma teia de aranha.
A terceira membrana que cobre o sistema nervoso central, a dura-máter, fica no topo da aracnóide e da pia-máter, como a camada mais externa do sistema. Ao redor do cérebro e da medula espinhal, ele mantém um líquido claro e incolor chamado de líquido cefalorraquidiano, ou liquor cerebrospinal. É produzido no plexo coróide e despeja na cisterna magna a partir das aberturas lateral e mediana de uma das cavidades cheias de líquido do cérebro, conhecida como quarto ventrículo. Ao se infiltrar na cisterna entre várias outras regiões, o líquido cefalorraquidiano atua como um dispositivo flutuante e protetor para todo o cérebro.
Acompanhando a cisterna magna existem várias outras aberturas, todas menores em tamanho. A cisterna pontina e a cisterna interpeduncular também podem ser encontradas no espaço subaracnóideo. O primeiro contém um vaso sanguíneo chamado artéria Basilar, que fornece sangue oxigenado para o cérebro, enquanto o segundo é nomeado após o fechamento de estruturas semelhantes a caules no cérebro, chamados pedúnculos cerebrais. Outras cisternas notáveis além da cisterna magna incluem a cisterna superior, que contém um grande vaso sanguíneo conhecido como a grande veia cerebral; e a cisterna ambiente, que pode ser considerada uma extensão da abertura mencionada acima.