Mitose e meiose são ambos processos de divisão celular, pelos quais uma célula se divide em células filhas. Os termos se referem especificamente aos estágios da divisão celular nos quais os cromossomos da célula, que contêm cópias das informações genéticas do organismo, se dividem. A mitose e a meiose diferem de várias maneiras, incluindo o número de células filhas eventualmente produzidas e o número de cópias da informação genética contida em cada célula filha. Na mitose, por exemplo, uma célula-mãe se divide para formar duas células-filha que contêm duas cópias de cada um dos cromossomos da célula-mãe. Na meiose, por outro lado, uma célula-mãe se divide duas vezes para formar quatro células-filha que contêm apenas uma cópia de cada cromossomo.
Essas diferenças nos resultados da mitose e da meiose estão diretamente ligadas às funções das duas formas de divisão celular. A mitose, pela qual uma única célula se divide em duas células idênticas, é simplesmente usada para crescimento, desenvolvimento e reparo. Uma célula da pele, por exemplo, se dividirá para formar duas células da pele idênticas. A meiose, por outro lado, produz gametas, como óvulos e espermatozóides em animais ou esporos em fungos. A cópia cromossômica única em cada uma das células filhas meióticas contém uma mistura de informações genéticas paternas e maternas, o que garante que os filhos não sejam geneticamente idênticos a nenhum dos pais.
Os passos que ocorrem durante os processos de meiose e mitose também diferem um pouco. As diferenças ocorrem principalmente porque duas divisões ocorrem durante a meiose, enquanto apenas uma ocorre durante a meiose, embora existam outras diferenças também. É importante notar que as células filhas resultantes da mitose são idênticas às da célula-mãe, enquanto as células resultantes da meiose não são. A integridade genética de um organismo depende da divisão celular consistente que não altera o código genético. Os filhos, no entanto, costumam estar melhor equipados para sobreviver se receberem uma mistura de características que não são uma réplica genética de nenhum dos pais.
Uma grande diferença entre mitose e meiose, que pode contribuir significativamente para a diversidade genética na prole, é chamada de “cruzamento” ou “cruzamento cromossômico”. O cruzamento ocorre apenas na meiose. Os cromossomos homólogos podem “trocar” fisicamente segmentos cromossômicos, garantindo assim que as informações contidas no cromossomo único em uma célula filha da meiose sejam geneticamente distintas das informações contidas no genoma do organismo parental.