A membrana plasmática, também conhecida como membrana celular, é uma parte essencial da célula que envolve os componentes internos da célula, permitindo apenas a entrada de certas partes do ambiente externo. Essa membrana é uma das poucas partes que as células procarióticas, eucarióticas, vegetais e animais têm em comum. A membrana plasmática é muito mais do que uma simples barreira; controla o que entra e sai da célula e governa muitas das interações que ocorrem entre uma célula e seu ambiente. A membrana é composta de muitas moléculas e proteínas diferentes que se movem um pouco fluidamente, resultando na descrição do “mosaico fluido” da membrana plasmática.
As moléculas mais abundantes na membrana plasmática são os fosfolipídios, que são compostos de uma cauda hidrofóbica que “teme a água” e uma cabeça hidrofílica que “ama a água”. Duas camadas de fosfolipídios dispostas com as caudas hidrofóbicas no interior formam uma bicamada fosfolipídica que fornece a estrutura primária da membrana. Essa bicamada impede que substâncias grandes ou particularmente polares se difundam passivamente através da membrana celular.
Muitas proteínas que permitem o transporte de substâncias grandes ou polares através da membrana são incorporadas na bicamada fosfolipídica. Alguns permitem a difusão passiva de substâncias dentro e fora da célula; isso não requer energia. Outros carregam ativamente substâncias de um lado da membrana para o outro. Esse processo, geralmente chamado de transporte ativo, requer um pequeno gasto de energia. Nem todas as substâncias podem entrar e sair da membrana plasmática o tempo todo, por isso é considerado “permeável seletivamente”.
A membrana plasmática também desempenha um papel importante no posicionamento, ancoragem e modelagem da célula enquanto conecta as células vizinhas. Os componentes estruturais extracelulares, que compõem a matriz extracelular, se conectam a uma célula em sua membrana celular. As paredes celulares, que fornecem rigidez às células vegetais e a algumas bactérias e outros pequenos organismos, também tendem a se conectar à membrana plasmática da célula.
A comunicação celular é outra função importante da membrana plasmática. Proteínas e receptores de proteínas incorporados na membrana podem enviar e receber sinais químicos. Alguns desses sinais levam as células a alguma forma de ação, como absorver ou expulsar determinadas substâncias. Outros sinais químicos servem como mecanismos de identificação e permitem que as células se reconheçam. Isso é particularmente importante no sistema imunológico, de modo que a resposta imune do corpo atinge apenas células nocivas e não prejudica as células normais do corpo.