A cognição situada é uma teoria sobre a aprendizagem humana que sugere que as pessoas precisam aprender no contexto porque o conhecimento e as ações físicas para reforçar que o conhecimento não podem ocorrer separadamente. Esta é uma mudança radical de muitas abordagens tradicionais da pedagogia, onde os educadores fornecem instrução em um ambiente de sala de aula e esperam que os alunos adquiram conhecimentos e habilidades na sala de aula que podem aplicar em outro lugar. Essa teoria tem suas origens em pesquisas que datam do final do século 19 e se tornou especialmente popular no final do século 20.
Em um exemplo simples de como funciona a cognição situada, muitos alunos aprendem sobre frações na escola. Eles geralmente experimentam um aprendizado abstrato, onde trabalham através de conjuntos de problemas e exemplos simples, como gráficos de pizza, para entender como funcionam as frações. No entanto, eles podem não conseguir transferir esse conhecimento para a vida real para resolver problemas que envolvem frações, como ajustar uma receita ou determinar a dosagem correta de um medicamento. Se, por outro lado, os alunos aprendem sobre frações realizando atividades do mundo real, como assar, eles podem internalizar o conhecimento e aprender como usá-lo.
Os defensores da cognição situada argumentam que a vida real é complexa e muitas vezes apresenta às pessoas tarefas que são mal definidas, complicadas e únicas. Se as pessoas aprendem apenas em um ambiente de sala de aula, pode ser difícil aplicar sua compreensão de conceitos, incluindo os complexos, às experiências do mundo real. A vida também pode exigir um pensamento de ordem superior, às vezes em vários níveis, e isso é muito diferente da sala de aula, onde as coisas geralmente são lógicas, ordenadas e apresentadas uma de cada vez.
A pesquisa sobre cognição situada apóia alguns aspectos da teoria, assim como muitas tradições humanas. Por exemplo, para muitos ofícios, o método preferido de treinamento é o aprendizado, em que as pessoas aprendem observando, realizando tarefas e ensinando aprendizes juniores à medida que desenvolvem mais habilidades. Muitas pessoas relutariam em visitar um médico que treinou apenas em sala de aula, ilustrando que muitas pessoas entendem a cognição situada mesmo que não tenham um nome para ela; muitas pessoas presumem que não é possível realizar tarefas complexas apenas com o conhecimento teórico.
Para educadores, a cognição situada pode ter implicações muito importantes quando se trata de decidir como ensinar os alunos. Fornecer aos alunos experiências do mundo real ou simulações precisas pode ser uma parte importante para mostrar a eles como usar as habilidades de pensamento crítico e aplicar o conhecimento. Os alunos que lutam em ambientes de sala de aula tradicionais podem descobrir que o aprendizado é mais envolvente e podem, potencialmente, experimentar melhorias na aquisição de conhecimento.