A educação a distância precisa de um meio confiável de comunicação entre aluno e professor. Portanto, a história da educação a distância começa no ponto em que um método de comunicação confiável é estabelecido. A maioria dos historiadores data da educação a distância no século XVIII, quando alguns professores começaram a oferecer o que se chamava cursos por correspondência. Nos dois séculos seguintes, esse continuou sendo o principal meio pelo qual a educação a distância era oferecida, embora no final do século 18 e no início do século 20, uma diversidade considerável nos meios pelos quais alunos e professores possam se comunicar tenha levado a uma tremenda expansão.
No século 18, existem registros na Europa e nos EUA dos primeiros cursos por correspondência que geralmente eram informais ou não eram necessariamente patrocinados por qualquer escola credenciada. A introdução do filme no início do século XX levou à esperança de que o filme fosse usado para criar uma ampla variedade de programas de educação a distância. Até o rádio era usado como meio de comunicação.
Nem o cinema nem o rádio poderiam funcionar como um ponto de comunicação entre professor e aluno, e seu papel inicial na história da educação a distância era limitado. Embora ambos pudessem instruir, eles não podiam aceitar feedback. No entanto, especialmente o cinema foi útil em uma variedade de cenários, como parte dos currículos dos professores, e vários filmes educacionais foram feitos.
O desenvolvimento da televisão foi mais promissor na história da educação a distância. Mais pessoas tiveram acesso a uma televisão em casa e algumas escolas transmitiram programas educacionais. Outro desenvolvimento, alguns anos depois, foi a máquina de fita de vídeo. O uso de uma fita contornou as dificuldades associadas ao material de transmissão e também deu aos alunos a oportunidade de estudar seus horários. Nas décadas de 1980 e 1990, muitos estudantes assistiram a materiais didáticos em casa, leram os materiais das aulas e, em seguida, fizeram exames em locais supervisionados ou pelo correio.
O que permaneceu semelhante na história da educação a distância foi que os alunos ainda precisavam usar o sistema de correio ou ir a um campus físico de tempos em tempos para interagir com os professores. À medida que a Internet se desenvolvia, a capacidade de se comunicar se tornou notavelmente diferente. No final dos anos 1990, havia muitos campus universitários e outros programas educacionais que estavam aproveitando sites de reuniões como MOOs (orientado a múltiplos objetos) e MUDs (domínios de múltiplos usuários), para realizar aulas completas que podiam ser assistidas no computador do aluno , e ofereceu interação completa entre aluno e professor. Com o crescimento da web, outras interfaces se tornaram possíveis.
A história da educação a distância começou com a escrita de cartas e ainda pode incluir isso hoje na forma de e-mails. No entanto, a expansão da tecnologia criou muitas mais opções possíveis de como a educação a distância pode ser conduzida. As pessoas podem participar de aulas on-line que são total ou parcialmente interativas. Outro tipo popular de educação a distância é o uso da televisão interativa (ITV), onde os alunos podem conversar com um instrutor que está em um local diferente.
A forma inicial de classes de correspondência foi amplamente subsumida por essas tecnologias mais avançadas. Também a opinião inicial de que os cursos por correspondência eram de alguma forma menos rigorosos do que as classes de tijolos e argamassa começou a mudar drasticamente. Os estudos sugerem que a maioria dos estudantes participa de pelo menos uma aula on-line e, geralmente, de pelo menos uma por semestre. Várias escolas de renome estão agora oferecendo programas a distância. Trends sugere que a educação a distância continuará a se expandir e pode se tornar o método preferido de educação para muitas pessoas.