A educa??o a dist?ncia precisa de um meio confi?vel de comunica??o entre aluno e professor. Portanto, a hist?ria da educa??o a dist?ncia come?a no ponto em que um m?todo de comunica??o confi?vel ? estabelecido. A maioria dos historiadores data da educa??o a dist?ncia no s?culo XVIII, quando alguns professores come?aram a oferecer o que se chamava cursos por correspond?ncia. Nos dois s?culos seguintes, esse continuou sendo o principal meio pelo qual a educa??o a dist?ncia era oferecida, embora no final do s?culo 18 e no in?cio do s?culo 20, uma diversidade consider?vel nos meios pelos quais alunos e professores possam se comunicar tenha levado a uma tremenda expans?o.
No s?culo 18, existem registros na Europa e nos EUA dos primeiros cursos por correspond?ncia que geralmente eram informais ou n?o eram necessariamente patrocinados por qualquer escola credenciada. A introdu??o do filme no in?cio do s?culo XX levou ? esperan?a de que o filme fosse usado para criar uma ampla variedade de programas de educa??o a dist?ncia. At? o r?dio era usado como meio de comunica??o.
Nem o cinema nem o r?dio poderiam funcionar como um ponto de comunica??o entre professor e aluno, e seu papel inicial na hist?ria da educa??o a dist?ncia era limitado. Embora ambos pudessem instruir, eles n?o podiam aceitar feedback. No entanto, especialmente o cinema foi ?til em uma variedade de cen?rios, como parte dos curr?culos dos professores, e v?rios filmes educacionais foram feitos.
O desenvolvimento da televis?o foi mais promissor na hist?ria da educa??o a dist?ncia. Mais pessoas tiveram acesso a uma televis?o em casa e algumas escolas transmitiram programas educacionais. Outro desenvolvimento, alguns anos depois, foi a m?quina de fita de v?deo. O uso de uma fita contornou as dificuldades associadas ao material de transmiss?o e tamb?m deu aos alunos a oportunidade de estudar seus hor?rios. Nas d?cadas de 1980 e 1990, muitos estudantes assistiram a materiais did?ticos em casa, leram os materiais das aulas e, em seguida, fizeram exames em locais supervisionados ou pelo correio.
O que permaneceu semelhante na hist?ria da educa??o a dist?ncia foi que os alunos ainda precisavam usar o sistema de correio ou ir a um campus f?sico de tempos em tempos para interagir com os professores. ? medida que a Internet se desenvolvia, a capacidade de se comunicar se tornou notavelmente diferente. No final dos anos 1990, havia muitos campus universit?rios e outros programas educacionais que estavam aproveitando sites de reuni?es como MOOs (orientado a m?ltiplos objetos) e MUDs (dom?nios de m?ltiplos usu?rios), para realizar aulas completas que podiam ser assistidas no computador do aluno , e ofereceu intera??o completa entre aluno e professor. Com o crescimento da web, outras interfaces se tornaram poss?veis.
A hist?ria da educa??o a dist?ncia come?ou com a escrita de cartas e ainda pode incluir isso hoje na forma de e-mails. No entanto, a expans?o da tecnologia criou muitas mais op??es poss?veis de como a educa??o a dist?ncia pode ser conduzida. As pessoas podem participar de aulas on-line que s?o total ou parcialmente interativas. Outro tipo popular de educa??o a dist?ncia ? o uso da televis?o interativa (ITV), onde os alunos podem conversar com um instrutor que est? em um local diferente.
A forma inicial de classes de correspond?ncia foi amplamente subsumida por essas tecnologias mais avan?adas. Tamb?m a opini?o inicial de que os cursos por correspond?ncia eram de alguma forma menos rigorosos do que as classes de tijolos e argamassa come?ou a mudar drasticamente. Os estudos sugerem que a maioria dos estudantes participa de pelo menos uma aula on-line e, geralmente, de pelo menos uma por semestre. V?rias escolas de renome est?o agora oferecendo programas a dist?ncia. Trends sugere que a educa??o a dist?ncia continuar? a se expandir e pode se tornar o m?todo preferido de educa??o para muitas pessoas.