Um oficial de segurança portuária é responsável por inspecionar a carga, proteger os passageiros e garantir que terroristas e outros criminosos não possam atravessar fronteiras internacionais. Geralmente, o pessoal de segurança portuária é pago por agências governamentais. Em alguns casos, os agentes de segurança são funcionários do governo nacional ou regional em período integral, enquanto em outros casos, agências governamentais contratam empresas de segurança privadas para fornecer segurança portuária.
Navios de todo o mundo passam pelos principais portos internacionais. Um oficial de segurança do porto deve inspecionar a papelada que detalha a carga contida em cada navio que passa pelos portos, mesmo que parte da carga não seja descarregada naquele local. Geralmente, os navios de carga transportam grandes contêineres de metal dentro dos quais são armazenadas grandes quantidades de mercadorias. Um oficial de segurança portuária tem autoridade para realizar uma inspeção a bordo, que pode envolver a abertura e a inspeção de contêineres de carga. Essas pesquisas são projetadas para detectar o movimento de mercadorias ilegais, como armas ou drogas, bem como para detectar quantidades de mercadorias que as companhias de navegação podem tentar descarregar sem pagar os impostos alfandegários necessários.
Terroristas e outros fugitivos às vezes tentam atravessar fronteiras internacionais nos portos. Consequentemente, o pessoal de segurança é responsável pela verificação dos passaportes e cartas de condução dos tripulantes e passageiros dos navios. Em muitos casos, os agentes de segurança patrulham os principais portos para garantir que ninguém além dos membros da tripulação e dos passageiros pagantes possa acessar barcos e carga. Um oficial de segurança portuária pode trabalhar com agências governamentais e compartilhar informações relacionadas a suspeitas de atividades terroristas ou criminais. Em alguns países, os agentes de segurança devem cruzar listas de passageiros e pessoal com listas de observação de criminosos conhecidos.
Enquanto muitos oficiais de segurança portuária são baseados em terra, alguns oficiais operam barcos que patrulham o porto. Normalmente, eles são responsáveis por garantir que os contrabandistas e outros criminosos não façam quedas ilícitas nas docas ou transgressões ilegais em águas soberanas. Além disso, alguns portos empregam agentes de segurança aérea que patrulham as águas ao redor do porto em helicópteros ou aeronaves leves. Os oficiais de patrulha fazem contato com o pessoal que trabalha nos centros de controle. Os despachantes localizados no centro de controle podem alertar os oficiais de patrulha sobre barcos e embarcações marítimas não reconhecidos rastreados por radar ou sonar.
Um oficial de segurança portuária pode ser um membro da força policial, da guarda costeira ou mesmo das forças armadas. Alguns governos empregam oficiais apenas para proteger os portos, enquanto em outros casos os governos municipais organizam policiais locais para lidar com a segurança portuária juntamente com suas outras tarefas no interior. Muitos portos são de propriedade e operados pelo governo e alguns governos estabelecem contratos com grandes empresas de segurança para fornecer segurança em vários portos. Os portos de propriedade privada costumam empregar pessoal de segurança interno, embora esses indivíduos normalmente precisem passar por algum tipo de processo de triagem administrado pelo governo.