A linha Mason-Dixon tem duas definições. Um está relacionado ao levantamento de terras por Charles Mason e Jeremiah Dixon de 1763-1767. A outra definição refere-se à separação entre estados dos EUA por estados que permitiam a escravidão e estados que não permitiam, ou estados da União e Confederados. Este uso mais comum ocorreu durante a Guerra Civil.
O objetivo inicial desta linha traçada por Mason e Dixon era resolver disputas entre pessoas que possuíam terras em Maryland e na Pensilvânia. Os limites desta terra estavam em disputa e as famílias proprietárias da terra, os Calverts e os Penn, eram contenciosos em relação a essas fronteiras.
Inicialmente, a linha Mason-Dixon corria leste-oeste através da fronteira sul da Pensilvânia e norte-sul entre as fronteiras de Maryland e Delaware. As linhas eram marcadas por pedras no final de cada milha. A cada cinco milhas, uma grande pedra da coroa também era usada.
A disputa entre as áreas de propriedade pertencentes a Delaware e a Pensilvânia resultou em um acordo de 1732 de fronteiras específicas. No entanto, as discussões sobre as fronteiras da colônia ainda existiam. Finalmente, em 1760, o rei da Inglaterra forçou o povo de ambas as áreas a aceitar o acordo feito em 1732, e Mason e Dixon, dois astrônomos, foram contratados para criar a linha.
Mais tarde, a Linha Mason-Dixon foi definida como a separação entre estados que haviam se separado da União. A linha real, que tinha um propósito realmente simbólico, é um pouco mais difícil de definir. Os estados fronteiriços como Missouri, Kentucky, Maryland e West Virginia são às vezes considerados abaixo da linha. Em outros mapas, os estados de fronteira estão ao norte da linha.
A Linha Mason-Dixon se estende até o Texas, que costuma ser considerado o mais ocidental dos estados do sul. De muitas maneiras, a discriminação contínua contra os negros nos estados do sul era vista como uma observação contínua da linha Mason-Dixon. Embora a escravidão tenha sido proibida no final da Guerra Civil, a linha Mason-Dixon foi pensada como uma separação simbólica entre os estados que continuaram a discriminação contra os negros e aqueles que não o fizeram na mesma medida. No entanto, deve-se notar que os estados ao norte da linha muitas vezes provaram ser igualmente terríveis em seu tratamento e avaliação dos direitos dos negros.