A menarca, que pode ser pronunciada como homem-chave, é mais comumente conhecida como primeira menstruação ou primeira menstruação. Geralmente, isso não significa que a menina teve sua primeira ovulação, que geralmente ocorre após o primeiro sangramento. No entanto, é um símbolo e uma probabilidade sugerida de que um padrão normal de ovulação será estabelecido em breve, resultando em menstruação aproximadamente uma vez por mês.
A idade em que ocorre a menarca difere entre os indivíduos e pode ser diferente em diferentes populações do mundo. Há muitas coisas que podem influenciar o tempo da primeira menstruação, e isso inclui a porcentagem de gordura corporal e fatores ambientais e psicossociais. Diz-se que um fator responsável pela mudança gradual na idade da menarca em populações inteiras como a dos Estados Unidos é a obesidade. Sabe-se que, como um todo, a idade da primeira menstruação caiu nos Estados Unidos, com mais meninas experimentando a primeira menstruação mais cedo. Os cientistas são rápidos em apontar que há mais de um motivo que pode explicar essa mudança.
Em países como os EUA, a idade média da primeira menstruação é inferior a 13 anos, mas essas estatísticas não são realmente sobre a probabilidade individual de ter um período mais cedo ou mais tarde. Em vez disso, são análises de um grande número de meninas, que podem expressar grande variação. Muitas meninas não começam a menstruar até terem vários anos a partir dos 13 anos, e outras podem chegar à menarca aos 9 ou 10 anos.
Um preditor parece ser a gordura corporal; mulheres seguramente jovens que não têm gordura corporal suficiente para ovular não terão ou continuarão menstruando até ficarem mais velhas. Para meninas pequenas e extremamente atléticas, não é incomum que a menarca seja atrasada vários anos após a idade. Além disso, atletas extremamente dedicados podem ter seus períodos parados, o que se chama amenorréia.
Um debate que existe continuamente quando ocorre uma primeira menstruação é se a ovulação ocorreu antes dela. A resposta não é totalmente satisfatória. A ovulação pode ocorrer antes dela, o que significa que há alguma probabilidade de gravidez antes da primeira menstruação.
Embora fosse esperado que as mulheres jovens não precisassem pensar sobre esse assunto, algumas o fazem, e em outras culturas, a atividade sexual culturalmente aprovada pode começar muito mais cedo. Mesmo quando a cultura geral ou os pais de uma criança não aprovam que adolescentes ou pré-adolescentes muito jovens se envolvam em atividades dessa natureza, isso não impede que isso ocorra. Diante desses fatos, os pais que planejam envolver seus filhos em qualquer forma de educação sexual devem considerar começar antes da menarca.
Além de considerar os aspectos práticos da primeira menstruação, muitas pessoas vêem este momento emocional ou espiritual e podem celebrá-lo de alguma forma. Os adolescentes muitas vezes anseiam e esperam por este dia, vendo-o como um momento em que progredirão para a idade adulta. Eles podem registrar quem está menstruada e quem não está. Uma cultura próspera de lendas urbanas pode abundar para meninas interessadas neste tópico, e os pais devem ajudar a verificar se uma filha entende o que a menarca realmente significa.
Pode haver rituais reais nas celebrações, especialmente em muitas culturas nativas, mas no mundo ocidental, cada família pode criar seus próprios rituais e alguns ignoram o assunto completamente. Para os pais e responsáveis, porém, pode haver algo doce e triste na menarca. Significa que em um nível físico básico, a mudança de menina para mulher está em andamento, embora não seja de forma alguma completa.