A mente inconsciente é parte de uma teoria desenvolvida por Sigmund Freud a respeito do armazenamento de memórias e experiências. Freud sugeriu que todas as memórias existem na mente inconsciente, adormecidas e não lembradas, mas ainda ajudando a direcionar as ações do indivíduo e a moldar sua personalidade. Essas experiências não lembradas costumam ser dolorosas e perturbadoras, e a mente inconsciente atua como uma salvaguarda da própria mente do indivíduo.
Talvez a característica mais marcante da mente inconsciente seja que o indivíduo não está ciente dela. Isso é algo com que todas as teorias parecem concordar; o grau em que as ações durante a vigília são moldadas é amplamente debatido, mas psicólogos e cientistas geralmente concordam que grande parte da atividade do cérebro não é detectada pelo indivíduo. Também é geralmente considerado que reside ao lado de outras partes da mente.
Freud desenvolveu a teoria para explicar por que as pessoas parecem agir erraticamente ou fazer coisas que não conseguem explicar depois. Ele argumentou que, embora um indivíduo possa não ser capaz de explicar suas ações, essas ações não são arbitrárias. Em vez disso, Freud afirmou que eles eram governados por pensamentos, memórias e experiências das quais a pessoa não conseguia se lembrar, mas pelas quais ainda era influenciada.
Quando um indivíduo nasce, ele absorve informações do ambiente sem se lembrar de detalhes específicos. Alguns pesquisadores acreditam que isso permite que o indivíduo se adapte a qualquer ambiente em que esteja; em situações em que um bebê nasce em um país e é transferido para outro, a mente inconsciente atua como um filtro que permite ao indivíduo crescer e amadurecer com as informações básicas necessárias para compreender a cultura circundante. Imitar os caminhos dos outros permite que um indivíduo se encaixe em um grupo ou cultura, e parte da teoria afirma que a mente inconsciente orienta os comportamentos a fim de se adaptar aos outros.
A visão do inconsciente vista por psicólogos como Freud e Carl Jung é muito mais dramática, entretanto. Em sua interpretação, a mente consciente e inconsciente lutou continuamente pelo controle do indivíduo. Freud usou exemplos de pacientes que sofriam de alguma forma de ansiedade ou depressão, sem saber o que causava essas emoções. Ele afirmou que deveria ser a influência de outro nível de pensamento e memória; a partir dessa teoria, ele desenvolveu os métodos psicanalíticos clássicos para indivíduos que desejam acessar a mente inconsciente para descobrir o que os estava incomodando e por quê, desbloqueando memórias que haviam sido reprimidas.