Percepção inconsciente é um termo usado para descrever impressões mentais que ocorrem abaixo do limiar da percepção consciente. As evidências desse tipo de percepção podem afetar ou incluir a percepção sensorial, auditiva e visual. A percepção inconsciente é a área da consciência onde certos hábitos podem se formar e é uma das muitas teorias da percepção.
Também conhecido como pensamento subconsciente, a percepção que é inconsciente é frequentemente vulnerável a sugestões subliminares. Por exemplo, em um dia quente de verão, um indivíduo pode ver uma fotografia passageira de uma sobremesa congelada e, sem nem mesmo prestar atenção consciente à foto, desenvolver um desejo crescente de sair e comprar aquela sobremesa. Mesmo que a mente consciente tente resistir àquela sobremesa argumentando que ela contém muitas calorias ou muito açúcar, um tipo de percepção inconsciente se enraizou e fez com que esse desejo ocorresse.
Outros tipos de percepção também podem desempenhar um papel nas impressões inconscientes. Por exemplo, uma certa percepção auditiva ou percepção sensorial pode causar reações inconscientes a estímulos. Os pesquisadores que estudam a psicologia da percepção descobriram que, dos pacientes que ficaram inconscientes pela anestesia durante os processos cirúrgicos, alguns podem se lembrar de eventos que ocorreram durante a cirurgia. Uma vez que a mente do paciente foi colocada em um estado inconsciente controlado durante tais procedimentos, concluiu-se que a percepção inconsciente de uma pessoa é responsável por tais memórias.
Pesquisas têm sido conduzidas para determinar se certos hábitos são formados ou existem em níveis desse tipo de percepção. Por exemplo, hábitos como perceber imediatamente as diferenças entre as pessoas com base no gênero ou raça são automáticos para alguns indivíduos, pois o fazem sem mesmo perceber conscientemente seus padrões de pensamento. Em alguns casos, uma percepção inconsciente como essa pode até influenciar a forma como as pessoas interagem umas com as outras. Somente por meio de esforços conscientes repetidos é que um hábito como esse pode ser mudado, se a pessoa desejar fazê-lo.
Embora a maioria das pesquisas publicadas sugira que a percepção inconsciente é inferior à percepção consciente, nem todos os pesquisadores acreditam que isso seja verdade. Alguns acreditam que os padrões de pensamento inconsciente são, em muitos aspectos, iguais em força e precisão aos que ocorrem conscientemente. Há até mesmo alguns que acreditam que certas sugestões inconscientes podem até mesmo sobrepujar a escolha consciente, embora mais pesquisas sejam necessárias para determinar se isso é realmente verdade ou não. À medida que os pesquisadores continuam a explorar os efeitos da percepção inconsciente, também persistem questões e debates sobre como proceder para medi-la com precisão.