Se alguma vez houve uma planta que teve crise de identidade, foi a Agave americana. Esta planta, comumente conhecida pelo apelido de “planta do século”, também é conhecida pelo nome incorreto de Aloe Americano. As plantas Century são nativas do México, mas são usadas como planta ornamental em todo o mundo e se naturalizaram, crescendo de forma selvagem em muitos lugares. Esta planta, entretanto, não vive por um século ou leva 100 anos para florescer.
As folhas da planta centenária espalham-se a partir de um núcleo central, assemelhando-se a uma roseta. A planta, que na verdade leva em média 15 anos para florescer, não parece muito até chegar a hora de florescer. Um grande caule, com 15 a 40 pés (4.572 a 12.192 metros) de altura e tão grosso quanto o tronco de uma árvore, brota do meio da planta e produz centenas de flores brancas ou amarelas agrupadas. As flores permanecem na planta por cerca de um mês antes que o caule comece a murchar e morrer, matando o resto da planta com ele.
Em seu México nativo, os caules são cortados para permitir a recuperação de uma seiva doce chamada aguamiel, ou “água com mel”. Essa seiva é então usada na produção de uma bebida chamada pulque. Como o pulque não pode ser armazenado e o sabor pode ser alterado por muitos fatores diferentes muito rapidamente, é considerado uma especialidade regional. Pulque, no entanto, também é usado na produção de uma bebida alcoólica chamada mezcal. Enquanto a Agave americana vem da mesma família da planta que produz a tequila, esse licor não é produzido por nenhum produto ou subproduto da planta centenária.
A maioria das espécies produzem brotos subterrâneos dos quais produzem várias outras plantas. Esses brotos quase sempre germinam e crescem até a maturidade e, então, repetem o ciclo de vida. Os botânicos também criaram híbridos para fazer várias variedades diferentes da planta que parecem e se comportam de maneira diferente, mas o ciclo de vida essencial permanece o mesmo.
Mais recentemente, a planta do século chamou a atenção da mídia por causa do xarope de agave, às vezes chamado de néctar de agave. É comercializado como um substituto saudável do açúcar. Outras partes da planta, incluindo folhas fibrosas e caules, são usadas na produção de corda e roupas, embora esses usos tenham se tornado mais raros à medida que alternativas sintéticas se tornaram disponíveis. As folhas da planta centenária também podem ser cozidas como fonte de alimento, embora seja considerada um sabor adquirido por muitos que a experimentaram.