Uma crise de identidade é um momento da vida em que um indivíduo começa a buscar seriamente respostas sobre a natureza de seu ser e a busca por uma identidade. O psicólogo do desenvolvimento do século 20 Erik Erikson desenvolveu esse termo, que é usado com frequência. Ele o usou principalmente para se aplicar ao período de transição na adolescência, quando as crianças começam a definir o que farão como adultos e quais são seus valores. Agora se pensa que uma crise de identidade pode ocorrer em qualquer época da vida, especialmente em períodos de grande transição.
A maioria dos adolescentes passa por períodos de desafio contra as figuras dos pais e outras autoridades. Embora as crianças possam fazer escolhas extremamente ruins quando decidem desafiar seus pais, muitas vezes estão participando de uma profunda exploração do eu que os ajudará a determinar o que farão e quem serão quando entrarem na idade adulta. Para os pais, assistir uma criança entrar no estágio de crise de identidade costuma ser amedrontador e difícil, uma vez que a desobediência deliberada a certos padrões pode ser inerentemente arriscada. As crianças podem, infelizmente, destruir seu futuro se se afastarem muito da lei dos pais ou da sociedade; eles podem acabar viciados em drogas ou criando seus próprios filhos muito antes de estarem prontos.
No entanto, a maioria das crianças deve fazer essa passagem terrível para encontrar uma identidade única. Quando eles estão no meio dela, isso pode ser chamado de estágio de moratória. Nesta parte, as escolhas estão sendo avaliadas e exploradas, e pode haver alta incidência de exploração ou várias ideias, interesses, carreiras e sexualidade, entre outras coisas. Depois de passar pela crise, as pessoas têm o que é chamado de conquista de identidade. Eles trilharam um caminho e determinaram quem são e o que desejam ser.
Não se trata apenas de determinar uma carreira em potencial. Essa crise pode ser sobre explorar a identidade sexual e decidir quais éticas e valores são mais importantes. Algumas pessoas acabam seguindo um caminho que determina sua identidade sem exploração ou introspecção, e isso pode ser chamado de estado de exclusão. Alguns cientistas sociais acham que uma execução hipotecária precipitará uma crise de identidade posteriormente, uma vez que pouca exploração foi feita sobre as escolhas. Ocasionalmente, pessoas que vivem em ambientes muito restritivos têm suas escolhas feitas por elas, e uma identidade é estabelecida sem muita escolha ou exame de outras opções.
Existem certas culturas que encorajam profundamente e facilitam uma crise de identidade. Nas culturas Amish, algumas comunidades incentivam os adolescentes mais velhos a viver no mundo exterior antes de determinar se permanecerão como parte permanente da comunidade Amish e se serão batizados. Da mesma forma, algumas comunidades católicas romanas agora mudaram a confirmação para um momento posterior, ou encorajam as pessoas a considerar se realmente desejam ser confirmadas na Igreja. Permitir que uma identidade surja antes de tomar tais decisões importantes parece psicologicamente correto.
Como mencionado, essa crise não se restringe à adolescência e à entrada na vida adulta. Pode ocorrer a qualquer momento, e muitas pessoas rotulam a crise da meia-idade como uma crise de identidade. Algumas pessoas acham seus valores, escolhas ou caminhos inadequados depois de grandes mudanças na vida, como o divórcio. Além disso, as nações e comunidades também podem sofrer essas crises à medida que crescem ou respondem a grandes mudanças. A forma como uma cultura se identifica e o que ela quer e considera podem fazer parte de uma crise de identidade nacional que pode demorar um pouco para ser resolvida e pode estar em constante evolução.