Agave americana é uma planta suculenta perene nativa do México. Tornou-se naturalizado em partes da África, Austrália, Índia, Europa e Estados Unidos. Também conhecida como planta do século, leva cerca de dez anos para florescer em climas quentes e até 60 anos para florescer em climas mais frios. A planta morre após a floração, mas produz muitos “filhotes”, ou mudas, que permanecem para tomar seu lugar.
Na aparência, a Agave americana é uma planta grande e impressionante com folhas enormes que crescem de uma roseta central espalhada. Cada folha espessa e verde-acinzentada pode atingir até 6 pés (1.83 metros) de comprimento e 10 polegadas (25.4 centímetros) de largura. As folhas também contêm grandes espinhos em sua extremidade que podem cortar a carne até o osso. O caule da flor da planta Century é talvez sua característica mais impressionante, no entanto, atingindo até 40 metros de altura e apresentando grandes flores verde-amareladas.
Embora seu habitat nativo seja o deserto, a Agave americana pode sobreviver em climas ligeiramente mais frios, desde que não seja exposta a temperaturas abaixo de 50 graus Fahrenheit (10 graus Celsius). Em áreas onde as temperaturas caem abaixo deste ponto, a planta é cultivada em recipientes ou estufas para proteção. Agave americana é tolerante à seca e prospera em pleno sol com solo bem drenado e rega uma vez por mês. A planta exige poucos cuidados na horta doméstica, desde que as temperaturas aceitáveis sejam mantidas.
A agave americana é comumente cultivada para fins ornamentais, embora tenha alguns usos mais interessantes. Na América Central, a planta é usada como cerca para manter o gado contido e os invasores afastados. Uma espessa fileira de plantas centenárias é virtualmente impenetrável para humanos e animais. As folhas da planta são colhidas por sua fibra, conhecida como pita, que é usada para fazer cordas e tecidos. Outro uso comum da planta é a produção comercial de néctar de agave, que é comercializado como um substituto natural do açúcar.
A planta Agave americana também tem sido usada como um remédio caseiro de ervas para o tratamento de uma variedade de doenças. Acredita-se que a seiva da planta tenha propriedades diuréticas, laxantes e anti-sépticas, enquanto o suco de suas folhas pode ser aplicado externamente em arranhões, hematomas e outras abrasões cutâneas menores para acelerar a cura. O suco também pode ser consumido internamente para tratar constipação, flatulência, dores de estômago e azia.
Além de seus usos ornamentais e medicinais, a planta centenária também possui diversos usos culinários. As sementes da Agave americana podem ser moídas em farinha e usadas na panificação, e o coração da planta é frequentemente torrado e comido por seu sabor doce. A seiva da planta também é fermentada para criar uma bebida semelhante à cerveja, conhecida como pulque.