O néctar da agave é derivado da planta agave de um gênero botânico, que pertence à família das agaváceas. O néctar da planta, geralmente chamado de xarope de agave, é usado como adoçante natural. As plantas de agave crescem principalmente no México, embora as áreas do sul dos Estados Unidos também sejam capazes de produzi-las. O néctar é cultivado a partir de várias espécies de agave.
O néctar de agave é frequentemente associado à tequila, já que a tequila é derivada do agave azul. O néctar de agave, entretanto, pode ser obtido de muitas outras plantas de agave além do agave azul. Outro equívoco sobre o néctar de agave e a tequila é que eles vêm de um cacto. As plantas de agave se parecem com um cacto ou iúca, mas não são. Muitas pessoas se referem à planta agave como “aloe americano”, já que tanto a planta de aloe quanto a planta de agave são “suculentas” – plantas que retêm líquido.
Mais doce que o mel, mas menos gelatinoso, o néctar de agave é frequentemente usado em chás e outras bebidas quentes e frias, pois se dissolve rapidamente. Outros usos culinários podem incluir usá-lo como cobertura para bolos e assados. Itens de café da manhã – como waffles ou panquecas – que algumas pessoas regularmente cobrem com mel podem ser cobertos com xarope de agave. Os xaropes escuros de agave têm sabor de caramelo e costumam ser usados em sobremesas. Também é usado como ingrediente de cobertura para pratos de aves, frutos do mar ou carne.
O xarope de agave é geralmente obtido de plantas de agave que atingiram a idade de aproximadamente sete anos. Depois que a planta amadurece, suas folhas são cortadas para revelar o núcleo. O miolo – o piña – se assemelha a um enorme abacaxi e pode pesar aproximadamente 100 libras (45.36 kg).
O adoçante de agave não é vendido diretamente da planta de agave; ele passa por vários processos primeiro. A seiva da agave é primeiro extraída de seu núcleo, filtrada e aquecida. Nesse ponto, os carboidratos do néctar são decompostos em açúcares. Os ingredientes principais do néctar de agave são a frutose e a glicose, com níveis de frutose geralmente muito mais altos. Os níveis de frutose e glicose geralmente dependem de qual raça de planta de agave o néctar é extraído.
Veganos e crudívoros são particularmente atraídos pelo adoçante de agave como um substituto do mel. O processo de produção inclui o aquecimento do xarope em baixa temperatura para proteger suas enzimas naturais. Assim, o néctar de agave é frequentemente considerado um alimento cru.