A substância P é um pequeno peptídeo que transmite sinais de dor dos nervos sensoriais para o sistema nervoso central. Também tem sido associado à regulação do estresse e da ansiedade. Pensa-se que este composto contribua para distúrbios dolorosos como artrite e fibromialgia.
Os peptídeos são pequenas cadeias de aminoácidos. Um neuropeptídeo está envolvido na mediação de sensações e respostas emocionais, como prazer, dor, sede e fome. Exemplos são compostos chamados endorfinas, que mediam sensações de prazer e substância P, que transmite sentimentos de dor e ansiedade. Tais produtos químicos são conhecidos como neurotransmissores e são os meios de comunicação entre as células nervosas.
A substância P, também conhecida como SP, é encontrada na medula espinhal e no cérebro. Para que o SP transmita seu sinal, ele deve se ligar a uma molécula que retransmitirá o sinal para o sistema nervoso central. Esse composto é conhecido como receptor. O SP se liga a um receptor que faz parte de uma família de receptores conhecidos como receptores da neurocinina 1. Assim, a sensação de dor ou inflamação na pele, articulações ou músculos é transmitida ao cérebro para ser percebida como dor.
A capsaicina, o composto que dá uma mordida picante às pimentas, bloqueia a atividade da substância P. É usada como um creme tópico para ajudar a aliviar a dor da artrite e outras condições dolorosas. Os compostos que inibem o receptor de SP estão sendo examinados como possíveis drogas para aliviar a dor.
Mais recentemente, o papel da substância P foi expandido para incluir a resposta a estímulos nocivos. Parece integrar dor, ansiedade e estresse. Como esperado com esse papel, a SP é encontrada em partes do cérebro conhecidas por estarem envolvidas com o comportamento emocional. Os receptores da neurocinina 1 também são encontrados nessas regiões do cérebro.
SP também está envolvido com a resposta à náusea. O centro do tronco cerebral responsável pelo vômito contém altos níveis de SP e um receptor de SP. Um medicamento que bloqueia a SP está disponível comercialmente para prevenir náuseas em pacientes quimioterápicos.
Foi teorizado que a SP pode estar envolvida no desenvolvimento da fibromialgia, uma condição de dor persistente. Pensa-se que o aumento dos níveis de SP na medula espinhal pode causar uma maior conscientização da dor. Assim, um estímulo bastante normal seria percebido pelo corpo como sendo doloroso.
SP faz parte de uma família de neuropeptídeos, incluindo um membro da família intimamente relacionado, conhecido como neurocinina A, produzido a partir do mesmo gene, mas processado de maneira diferente. Outro membro da família é a neurocinina B. Existem também diferentes tipos de receptores, especializados para as diferentes neurocininas. Todos vinculam SP em algum grau, no entanto. A bioquímica da substância P é claramente bastante complexa.