O sistema nervoso central pode ser dividido em substância branca e substância cinzenta. Essas duas divisões ganharam seus nomes por causa da diferença em sua aparência na anatomia humana grosseira. A substância branca parece branca devido à presença de grandes quantidades de mielina, uma proteína gordurosa que serve como função de isolamento para a transmissão de sinais. A substância cinzenta parece marrom-acinzentada devido à presença de corpos celulares neuronais e capilares, bem como à relativa falta de mielina. A substância branca e a substância cinzenta são diferentes em virtude de seus componentes, funções e localizações na matéria do cérebro e da medula espinhal.
A substância branca às vezes é chamada de substância alba. Ele contém tratos de axônios mielinizados que conectam diferentes áreas da substância cinzenta no cérebro e medula espinhal. Esses axônios mielinizados transportam impulsos nervosos de um neurônio para outro. A presença de mielina permite uma transmissão mais rápida dos sinais nervosos.
Além disso, a substância branca pode ser dividida em folhetos de projeção, folhetos comissurais e folhetos de associação. Os setores de projeção transmitem sinais nervosos do córtex para outras regiões do cérebro ou do cérebro para outros tecidos do corpo. Os tratos comissurais permitem que os hemisférios cerebrais esquerdo e direito se comuniquem. Os folhetos de associação transmitem sinais nervosos de um lobo cortical para outro.
A matéria cinzenta é chamada às vezes substantia grisea. Ele contém principalmente corpos celulares, dendritos e sinapses. Outros componentes da substância cinzenta incluem neuropilos, células gliais e capilares. Neuropil é o termo coletivo para dendritos e axônios e pode ser mielinizado ou não mielinizado, enquanto as células gliais se referem a astrócitos e oligodendrócitos. Ao contrário da substância branca, que serve principalmente para transmitir sinais nervosos, a substância cinzenta é o local onde esses sinais são gerados e processados.
A substância branca e a cinza também diferem em termos de distribuição. No cérebro, a substância cinzenta é encontrada na superfície dos córtices cerebral e cerebelar. Também é encontrado nas partes mais profundas do cérebro, particularmente nos gânglios da base, tálamo, hipotálamo e diferentes núcleos subtalâmicos. Nas partes mais profundas do cerebelo, a substância cinzenta está presente nos núcleos dentado, globoso, emboliforme e fastigial, enquanto nas partes mais profundas do tronco encefálico está presente tanto na substância negra quanto no vermelho, olivar e craniano. núcleos nervosos. A substância cinzenta também é encontrada nos chifres anterior, lateral e posterior da medula espinhal.
Em contraste, a substância branca forma uma grande parte da matéria cerebral mais profunda e as camadas superficiais da medula espinhal. Ele conecta o córtex com as partes mais profundas do cérebro e os dois hemisférios cerebrais através de uma estrutura chamada corpo caloso. A substância branca localizada nas partes mais profundas do cerebelo às vezes é chamada de mandril vitae. Na medula espinhal, a substância branca é mais superficial que a substância cinzenta e envolve os diferentes chifres.
A substância branca e a cinza também diferem em termos de contribuição ao volume cerebral e ao consumo de energia. Enquanto a substância branca constitui cerca de 60% do volume cerebral, a substância cinzenta compõe os outros 40%. A matéria cinzenta, no entanto, consome mais energia e consome aproximadamente 94% do oxigênio total que vai para o cérebro.