A zona reticular é uma parte das glândulas supra-renais do sistema endócrino, e consiste em células de formato irregular e desorganizados responsáveis por secretar um tipo de esteróide chamado andrógeno, especificamente um chamado androstenediona. Depois que a androstenediona é secretada pela zona reticular, ela é convertida pelos tecidos circundantes em testosterona. Os efeitos desta testosterona são insignificantes nos homens, devido às grandes quantidades de testosterona secretadas pelos testículos. Nas mulheres, os efeitos dessa testosterona são leves, mas perceptíveis.
A testosterona secretada pela zona reticular é responsável por estimular o desejo sexual em mulheres. Também causa crescimento de pelos pubianos e axilares. Se a zona reticular estiver criando excesso de testosterona, uma mulher pode ter pêlos faciais e corporais excessivos, acne, aumento do desejo sexual, regressão do tecido mamário ou perda de ciclos menstruais regulares.
A zona reticular está localizada em uma parte da glândula adrenal chamada córtex adrenal. Uma glândula adrenal está localizada no topo de cada rim, próximo ao seu pólo superior. Essa glândula é composta de dois componentes; a parte externa é chamada córtex e a parte interna é chamada medula. A zona reticular é a parte mais interna do córtex, a camada do meio é chamada de zona fasciculata e a camada mais externa é chamada de zona glomerulosa. As glândulas supra-renais fazem parte do sistema endócrino, responsável pela regulação de diferentes processos no corpo, secretando hormônios.
Além da testosterona que é secretada pela zona reticular, outros hormônios são secretados pelas outras camadas do córtex adrenal. A zona glomerulosa secreta um esteróide chamado aldosterona, que regula as taxas de reabsorção dos íons sódio e potássio, que afetam a capacidade do rim de reabsorver água. O cortisol é secretado pela zona fasciculata e é responsável pelo aumento da quebra de proteínas e gorduras, aumento da produção de glicose e diminuição da inflamação. Também é importante na maturação dos pulmões fetais.
A outra parte da glândula adrenal, a medula, também é importante para ajudar o corpo a funcionar corretamente. A medula é responsável por secretar epinefrina e noradrenalina, que preparam o corpo para a ação. Este efeito não dura muito tempo, porque esses hormônios são rapidamente metabolizados pelo organismo. A liberação desses hormônios pode ser desencadeada por coisas como excitação emocional, lesões, estresse e baixos níveis de glicose no sangue.