Abdicação é uma renúncia formal de um cargo, junto com os direitos, privilégios e poderes associados a esse cargo. Como regra geral, o termo é usado especificamente para se referir a monarcas que renunciaram ou declinaram do trono, embora também possa ser usado em referência a funcionários públicos ou papas. Ao longo da história, uma variedade de abdicações ocorreu e, freqüentemente, o resultado foi bastante caótico. Como resultado, muitas abdicações foram creditadas com a mudança na história.
Mais tipicamente, uma abdicação ocorre quando um monarca sente que falhou com o povo. A escolha de demitir-se é vista como uma admissão de culpabilidade, com o resto do governo se reunindo para determinar quem é o próximo na classificação. Em algumas nações, existem regras em vigor para lidar com a abdicação para minimizar o caos, mas em outros casos, a falta de uma linha clara de descida ao trono pode causar problemas quando um monarca abdica inesperadamente. Várias facções políticas podem tentar, por exemplo, instalar suas escolhas preferidas no trono. Leopoldo III da Bélgica, por exemplo, abdicou em 1951 no início de uma controvérsia política.
Também se sabe que os monarcas abdicam quando atingem a velhice, para que possam perseguir interesses pessoais. No Japão, por exemplo, a abdicação foi tradicional em vários pontos da história para que os imperadores pudessem passar seus últimos anos em meditação e contemplação. Alguns monarcas modernos também adotaram essa prática, permitindo que seus sucessores obtenham alguma experiência prática enquanto ainda estão vivos e são capazes de oferecer conselhos. Juliana, Rainha da Holanda, abdicou em 1980 justamente por isso.
Uma abdicação também pode ser forçada, como no caso de numerosas abdicações desencadeadas por revoluções ou agitação social massiva. O czar Nicolau II, por exemplo, abdicou do trono russo em 1917 em resposta à Revolução Russa; a Revolução acabou por desmantelar completamente a monarquia. Em alguns casos, os monarcas também abdicaram quando seus cidadãos optaram por seguir uma forma de governo diferente da monarquia.
Uma das abdicações mais famosas foi a do rei Eduardo VIII da Inglaterra, que decidiu desistir do trono da Inglaterra para se casar com Wallis Simpson, um americano divorciado. A Grande Abdicação, como às vezes é chamada, ocorreu às vésperas da Segunda Guerra Mundial. Isso levou alguns historiadores a apontar que a guerra e a história da Inglaterra poderiam ter sido muito diferentes se seu irmão George VI não tivesse assumido o trono.