O abuso mental abrange uma ampla gama de comportamentos que afetam a percepção da realidade da vítima. O agressor freqüentemente tentará controlar o comportamento e as emoções da vítima, manipulando as informações disponíveis e negando acesso à família, amigos e finanças. A vítima também pode ser submetida a críticas ofensivas, insultos e xingamentos, a fim de diminuir sua auto-estima. O abuso mental também pode ocorrer se a vítima for obrigada a testemunhar o abuso de outra pessoa. Ao contrário do abuso físico, o abuso mental não deixa cicatrizes ou feridas visíveis, mas pode ser tão traumático para a vítima, se não mais.
Alterar e controlar o senso de identidade e realidade da vítima estão freqüentemente entre os objetivos do abusador mental. O abuso mental, como o abuso físico, tem como objetivo obrigar a vítima a obedecer ao agressor. Causar trauma emocional pode ser um método eficaz de intimidação e prevenção da resistência da vítima sem causar evidências físicas de abuso, o que pode atrair a atenção de outras pessoas.
Insultos, provocações e xingamentos podem, com o tempo, prejudicar o senso de auto-estima de uma pessoa, fazendo com que ela se sinta inútil ou inútil. A vítima pode se afastar de amigos e familiares e abrir mão de oportunidades educacionais e de emprego por se sentir indigna. Se o agressor for confrontado com esse comportamento, ele frequentemente tentará fazer com que o abuso verbal seja uma piada que a vítima é culpada por não entender.
O agressor pode limitar gradualmente o acesso da vítima à família, amigos e ao mundo exterior em geral. Esse isolamento permite que o agressor assuma o controle do senso de realidade da vítima. A vítima também pode ser privada de acesso às suas contas bancárias, tornando-a cada vez mais dependente do agressor.
Situações extremas de abuso mental envolvem a vítima sendo forçada a assistir enquanto outra pessoa é abusada de alguma forma. Esta segunda vítima pode ser abusada física, mental ou sexualmente. Essa situação pode se desenvolver quando um pai abusado testemunha o agressor se voltar contra seus filhos enquanto se sente impotente para intervir.
Em muitos casos de abuso mental, a vítima pode vir a acreditar que merece tal tratamento. Muitas vezes, isso é o resultado do controle do agressor sobre a percepção da vítima sobre a realidade. O agressor pode culpar a vítima por seu comportamento abusivo ou convencer a vítima de que o abuso é imaginário.
É possível que a vítima não reconheça imediatamente que está sofrendo abuso mental. O agressor pode pedir desculpas, prometendo nunca repetir o comportamento, e a vítima pode ter medo de procurar ajuda ou até mesmo culpar a si mesma pelo que está acontecendo. Como o abuso mental geralmente se torna cada vez mais grave com o tempo, quebrar o ciclo é um passo crucial para a recuperação.