O abuso de substâncias e as doenças mentais estão relacionados de várias maneiras. Freqüentemente, quem sofre de doenças mentais, como depressão e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), usa álcool ou drogas para se automedicar. Às vezes, o próprio uso de drogas leva à doença mental, como pode acontecer com o uso prolongado de drogas alucinatórias. Finalmente, o próprio vício em drogas e álcool é considerado doença mental por direito próprio.
A ligação entre o abuso de substâncias e as doenças mentais é tão comum que muitas vezes se presume que as pessoas em tratamento para a dependência química têm problemas latentes de saúde mental. Quem sofre de transtornos de ansiedade costuma recorrer a depressores, como álcool e narcóticos, para aliviar o estresse e ajudar no relaxamento. Da mesma forma, os indivíduos com depressão crônica às vezes dependem fortemente de estimulantes e drogas que alteram o humor para automedicar a letargia e evitar a infelicidade.
Para agravar o problema está a tendência de algumas drogas de danificar o cérebro, levando a doenças mentais. Estudos demonstraram que o uso de álcool e heroína pode causar danos cerebrais com sintomas semelhantes aos da doença de Alzheimer. Dietilamida de ácido lisérgico (LSD) é uma droga alucinatória que demonstrou causar psicose temporária e, em casos mais raros, permanente.
O tratamento do abuso de substâncias frequentemente requer a ajuda de profissionais de saúde mental treinados. As clínicas de reabilitação são freqüentemente projetadas para tratar o abuso de substâncias e doenças mentais ao mesmo tempo. Os problemas de saúde mental mais imediatos envolvidos na abstinência de drogas e álcool incluem depressão, ansiedade, paranóia, alucinações e distúrbios do sono. Depois que esses sintomas são tratados, os problemas de saúde mental crônicos subjacentes costumam ser tratados na terapia de longo prazo.
A combinação de abuso de substâncias e doença mental muitas vezes torna impossível para o sofredor funcionar normalmente na vida diária. Os efeitos do abuso de substâncias geralmente incluem dificuldade em manter relacionamentos pessoais. Isso geralmente resulta no isolamento do viciado. O isolamento pode levar à depressão e ao aumento do uso de drogas e álcool. Sem intervenção, esse ciclo normalmente continua e piora gradualmente.
Poucas pessoas que têm problemas de dependência e doenças mentais não tratadas podem lidar com sucesso na força de trabalho. A qualidade do emprego costuma ser prejudicada, às vezes a ponto de o empregador ser forçado a demitir o funcionário. Mais uma vez, isso pode levar ao agravamento da doença mental e do vício. Se esse padrão se repetir com frequência suficiente, um indivíduo pode se tornar desempregado. Sem uma fonte de renda estável, alguns adictos ficam sem recursos para manter uma casa.
Todos esses fatores combinados tornam a ligação entre o abuso de substâncias e doenças mentais altamente observável na população sem-teto. Uma grande porcentagem dos sem-teto sofre de doenças mentais e dependência de drogas. Depressão e PTSD são comuns entre os moradores de rua, assim como o alcoolismo e – em menor grau – o uso de drogas. Os sem-teto raramente têm acesso a cuidados de saúde mental e, como resultado, suas doenças mentais e vícios muitas vezes não são tratados.