Devido ao nome, as pessoas podem presumir incorretamente que o ácido nicotínico é algo que não é saudável. O ácido nicotínico é outro nome para niacina, que é um termo genérico para a vitamina B – uma vitamina importante que é essencial para a saúde humana. As fontes de niacina incluem ovos, peixes e vegetais verdes.
A vitamina B não é um único item; em vez disso, é um grupo complexo de vitaminas intimamente relacionadas. O ácido nicotínico é um termo que costumava ser usado para se referir a esse grupo. Esse termo foi desenvolvido antes de ficar claro que cada uma das vitaminas do grupo é única. Niacina é um termo que também é usado alternadamente para se referir a essas vitaminas.
Um corpo saudável requer ácido nicotínico. Para que o corpo o tenha, entretanto, ele deve estar presente na dieta de uma pessoa. Isso ocorre porque o corpo não é capaz de produzi-lo ou armazená-lo. A pessoa deve, portanto, consumi-lo continuamente porque o corpo está constantemente eliminando-o como resíduo, embora o corpo precise dele.
Uma função das vitaminas nesse grupo é que elas são necessárias para ajudar o corpo a metabolizar certos alimentos. As células do corpo também dependem do ácido nicotínico para a síntese do ácido desoxirribonucléico (DNA). Além disso, essas vitaminas afetam a pele: muito ou pouca niacina pode causar doenças como dermatite.
Um problema comum resultante da falta de ácido nicotínico é a pelagra. Essa doença – às vezes chamada de deficiência de niacina – pode ser encontrada principalmente entre as populações pobres de países subdesenvolvidos que dependem muito do milho. Também pode infligir alcoólatras. Os sintomas da pelagra incluem problemas de pele, diarreia e distúrbios mentais.
O ácido nicotínico pode ser usado não apenas para o tratamento da pelagra, mas também de outras condições. Isso inclui aterosclerose e colesterol alto. Outras condições também são tratadas com niacina, mas muitas vezes não estão disponíveis evidências de apoio sólidas da eficácia. Embora a maioria das pessoas geralmente receba niacina de fontes naturais em circunstâncias normais, ela pode ser criada sinteticamente. Pode ser administrado por via oral ou intravenosa, dependendo da situação do paciente.
Uma pessoa que toma ácido nicotínico pode apresentar alguns efeitos colaterais. Os efeitos colaterais leves incluem pele seca, estômago embrulhado e diarreia. Os efeitos colaterais mais sérios e raros incluem icterícia, colapso circulatório e batimento cardíaco anormal. Em muitos casos, os efeitos colaterais são apenas temporários e diminuem após algum tempo. Acredita-se que os efeitos colaterais podem ser significativamente reduzidos se uma pessoa receber doses iniciais baixas.