A alfa fetoproteína é um tipo de proteína produzida em grandes quantidades pelas células fetais. Quando a criança completa 1 ano de idade, os níveis de alfa-fetoproteína caíram consideravelmente. Os níveis dessa proteína são anormalmente altos em certos tipos de gravidez anormal, portanto, um teste para determinar os níveis de proteína é uma ferramenta útil de triagem ou diagnóstico, especialmente quando combinado com outros exames de sangue para diagnóstico.
O teste de alfa fetoproteína mais simples é um teste de sangue para detectar os níveis da proteína no sangue de uma mulher grávida. Esse exame de sangue é realizado, junto com exames para detectar alguns hormônios, entre a 15ª e a 20ª semanas de gravidez. Os resultados dos exames de sangue, junto com detalhes como a idade da mulher grávida e a presença ou ausência de fatores de risco de gravidez, fornecem informações que são usadas para determinar a probabilidade de o feto nascer com um ou mais nascimentos defeitos.
Este teste pode ser usado para estimar o risco de várias doenças e defeitos de nascença. Por exemplo, em combinação com exames de sangue para os hormônios estrogênio, gonadotrofina coriônica humana e inibina A, o exame de sangue da fetoproteína pode detectar a síndrome de Down em aproximadamente 80% das vezes. Este teste também pode ser usado para detectar defeitos do tubo neural, um tipo de desenvolvimento anormal do cérebro ou da coluna vertebral.
Os níveis de alfa fetoproteína começam a aumentar por volta da 14ª semana de gravidez e continuam a aumentar até o terceiro trimestre. Um a dois meses antes do nascimento, os níveis de proteína diminuem gradualmente e, em seguida, começam a diminuir. Em uma mulher grávida, os níveis normais de proteína podem ser até 2.5 vezes o que é considerado normal para uma mulher que não está grávida.
Os níveis de proteína anormalmente altos ou baixos têm várias implicações. Uma é que a estimativa da idade gestacional do bebê foi calculada incorretamente, talvez significando que o médico deve revisar a data estimada do parto. Níveis elevados de proteína também podem significar que a mulher grávida está grávida de gêmeos ou trigêmeos. Um nível anormalmente alto de proteína pode indicar que o feto tem um defeito no tubo neural ou na parede abdominal denominado onfalocele, no qual alguns dos órgãos abdominais estão localizados fora do corpo. Também pode significar que o feto morreu. Um nível anormalmente baixo de proteína pode indicar que o feto tem síndrome de Down.
A medição dos níveis de alfa fetoproteína não é um teste preciso o tempo todo. É possível que os níveis de proteína sejam anormalmente altos ou baixos durante uma gravidez normal. Por esse motivo, o teste é considerado um ponto de partida para o diagnóstico, e não um ponto final.