Anarquia é uma palavra confusa para definir, uma vez que tem várias definições possíveis. A palavra vem da palavra grega anarchia, que pode ser traduzida simplesmente como sem ou sem autoridade. No sentido moderno, pode ser usado negativamente ou positivamente, mas na maioria das vezes, a palavra é usada em um sentido negativo para implicar uma falta completa de ordem.
Em outro sentido, o anarquismo pode se referir à ideia de que as pessoas lucrariam melhor sem um governo de qualquer tipo. Os anarquistas acreditam que muitas pessoas podem governar a si mesmas e seriam mais felizes fazendo isso. Dentro dessa ideia de autogoverno, em oposição ao governo pelo estado, encontram-se muitas teorias de como a falta de um governo poderia funcionar. Há dúvidas se as pessoas, por exemplo, têm a mesma moeda, são solicitadas a cumprir as mesmas leis ou têm algum tipo de assistência organizada.
Seria difícil argumentar que todos os indivíduos são capazes de fazer isso. Por exemplo, em uma sociedade que é deliberadamente anarquista, há a questão ou o que seria feito com uma pessoa gravemente incapacitada por retardo mental. A pessoa pode não ser capaz de agir em seu próprio interesse ou para o bem-estar da sociedade. Se essa pessoa não tivesse zeladores, não fica claro quais disposições em uma sociedade sem governo haveria para cuidar de tal pessoa.
O bom senso pode indicar o estabelecimento de instituições para essas pessoas ou pelo menos alguma forma de ajuda, mas não está claro como o dinheiro será obtido para isso. Certamente foi o caso de programas anteriormente administrados pelo governo para ajudar essas pessoas, que agora são administrados com base na caridade, muitas vezes precisam de mais dinheiro do que conseguem por meio de doações individuais. Não haveria garantia em uma sociedade anarquista de que pessoas que requerem cuidado extraordinário algum dia o receberiam.
Esses tipos de questões levaram a muitas sociedades anarquistas – as próprias palavras são quase oximorônicas, dadas as filosofias do anarquismo – cada uma com diferentes maneiras de sugerir como a anarquia poderia funcionar com sucesso. Alguns acreditam que os indivíduos usariam seu bom senso para ajudar os menos capazes de trabalhar no mundo e acreditam em manter algum senso de regras e estrutura social sem uma grande estrutura governamental supervisionando o processo.
Outros acreditam na anarquia total, apoiando absolutamente nenhuma regra acordada, com cada pessoa agindo em seu próprio interesse. Todos os atos comunitários seriam voluntários, mas tal sociedade ainda seria baseada nos interesses da vizinhança de ajudar os outros para o bem de toda uma comunidade. Isso inclui coisas como um acordo voluntário para consertar estradas ou manter hospitais abertos. A maioria das filosofias anarquistas enfatiza que as comunidades teriam que ser relativamente pequenas e bem unidas para funcionar. Algumas pequenas comunidades mantiveram o anarquismo por vários anos sem maiores dificuldades. O principal deles foi o Território Livre na Ucrânia, que prosperou no início do século 20 sem um governo.
Outro tipo de anarquia, que se relaciona mais claramente com a definição negativa, ocorre quando uma revolução deixa um país temporariamente sem lei. Por exemplo, o Reinado do Terror após a Revolução Francesa foi anarquista e assustador. Era caracterizado por uma falta básica de certos direitos que a maioria dos países democráticos e republicanos consideram garantidos. A violência pode ser cometida a qualquer momento, sem muitos motivos, e o número de mortes resultante foi enorme. Outros países passaram por períodos de caos e, muitas vezes, as pessoas procuram alguém que irá restaurar a ordem. Isso geralmente leva à ditadura.
A anarquia é um conceito incomum e talvez expresse o desejo em sua forma mais ambiciosa de verdadeira liberdade. Não é necessariamente negativo, mas pode ser um tanto ingênuo. É difícil imaginar como isso poderia funcionar por um longo período de tempo no mundo moderno, especialmente porque tantas pessoas parecem querer liderança, regras e algum senso de apoio governamental.