A aprendizagem assistida por computador é o processo de usar computadores e programas de computador para ajudar os alunos a aprender. Tradicionalmente, a frase se refere a programas de computador independentes que ajudariam a reforçar as disciplinas ensinadas nas escolas. Com o uso cada vez mais difundido da Internet, a frase se transformou para incluir o aprendizado que acontece através de computadores e pela web. À medida que a aprendizagem baseada em tecnologia evoluiu, a noção de aprendizagem assistida por computador tornou-se intercambiável com a aprendizagem on-line ou e-learning.
Programas de computador independentes são os componentes típicos do aprendizado assistido por computador. Esses programas são projetados para reforçar as lições aprendidas em ambientes tradicionais de sala de aula. Assuntos populares da aprendizagem baseada em computador são digitação e idiomas. Os alunos que aprendem esses assuntos se beneficiam do tipo de repetição adaptativa que um programa de computador pode fornecer. Essa adaptabilidade significa que o programa pode reconhecer padrões de fraqueza e adaptar perguntas e atividades para fortalecer essas áreas de uma maneira que uma pasta de trabalho escrita seria incapaz de replicar.
Com o amplo uso da Internet nas instituições acadêmicas, o aprendizado assistido por computador passou a significar mais do que apenas o uso de um programa de computador em um único terminal, em uma interação unidirecional com uma máquina. Instituições educacionais de todo o mundo estão usando a Internet para expandir a interatividade da tecnologia usada para o aprendizado. Um número significativo de faculdades e universidades oferece programas de aprendizado on-line que permitem aos alunos assistir a aulas à distância. Os professores usam software baseado na Web para incentivar a participação em tempo real nas aulas de estudantes localizados em qualquer lugar do mundo.
Não apenas o aprendizado assistido por computador se tornou quase análogo ao aprendizado on-line interativo por meio de currículos oferecidos por instituições educacionais, como também houve um crescimento no aprendizado baseado em pares por meio de computadores e uma mudança na maneira como o conhecimento é coletado e armazenado para fins de aprendizado. Em vez de depender de um disco de computador executando um programa para detalhar um aluno em um idioma, o aluno pode fazer logon em uma sala de bate-papo pela Internet e interagir diretamente com um falante nativo. Da mesma forma, em vez de inserir um CD-ROM contendo uma coleção de pesquisa, o aluno pode usar a Internet para acessar bancos de dados de pesquisa e coleções ao vivo atualizadas com freqüência. Também existem enciclopédias criadas pelo usuário, ou wikis, que levam a aprendizagem assistida por computador para o campo da educação colaborativa.
Talvez a única área de aprendizado de computador que não tenha sido redefinida como resultado do uso da Internet esteja na área de design de programa personalizado. Ainda existem empresas que produzem software personalizado para ensinar assuntos especializados. Por exemplo, um programa de simulador de vôo é um exemplo de um programa de aprendizado especializado que provavelmente não seria migrado para um formato baseado na Internet.