Asafoetida é uma planta da família Apiaceae, que inclui cenoura, salsa, endro, aipo, cominho, erva-doce e amêndoa. Mais semelhante à erva-doce em aparência, essa erva tem um cheiro que costuma ser comparado a pés podres, o que faz com que muitos cozinheiros fiquem nervosos ao usá-la. Na verdade, alguns países se referem a ele como Estrume do Diabo por causa do mau cheiro.
Nativa do Oriente Médio, a assa-fétida é uma planta perene que cresce cerca de 6 m de altura e tem cachos de flores amarelas brilhantes. O caule oco e as raízes da planta abrigam uma substância leitosa rica em enxofre orgânico. Esta substância às vezes é seca e misturada com farinha de arroz para criar uma farinha que é usada na culinária. Este tipo de farinha tem crescido em popularidade nos Estados Unidos e é usado em todo o mundo há anos. Na Índia, por exemplo, a assa-fétida é usada em todos os pratos de lentilha, principalmente porque a erva é conhecida por prevenir e aliviar a flatulência fedorenta.
Embora tenha um cheiro desagradável, a assa-fétida tem gosto muito parecido com uma combinação de cebolas fortes com um toque de trufas terrosas. O sabor rico e distinto é popular entre muitos chefs porque pode ser usado em uma variedade de aplicações, incluindo sopas e ensopados. Muitos cozinheiros gostam de adicionar uma pitada desse pó enquanto fritam vegetais e carnes.
Como uma erva de sabor forte, uma pequena quantidade ajuda muito. Portanto, grandes quantidades não são necessárias para a maioria das receitas.
A assa-fétida tem sido usada como erva medicinal há muitas décadas, com algumas pessoas optando por fazer um chá com ela para beber natural. Apesar de seu aroma pungente, é conhecido por aliviar dores de estômago, sintomas de resfriado, problemas de ansiedade, fadiga crônica, infecções por fungos e gases dolorosos e flatulência. É crucial para quem está grávida, com esperança de engravidar ou amamentando, evitar essa erva, pois ela pode funcionar como anticoncepcional, causar abortos espontâneos e causar distúrbios do sangue em crianças.
A planta não pode ser comida crua e a raiz crua pode causar diarreia e vômitos graves. Nos Estados Unidos, o pó é o único formulário disponível para compra.