Timócitos ou linfócitos T são glóbulos brancos que se originam na medula óssea e se desenvolvem na glândula timo. Os linfócitos T, também chamados de células T, são instrumentais no processo de imunidade mediada por células, uma resposta imune gerada por elementos celulares contra vírus, tumores e parasitas. A ativação de células T é o processo pelo qual as células estranhas ativam uma célula T madura, mas imunologicamente ingênua, e a estimulam a atacar a mesma classe de célula estranha através de uma complexa sequência interna de eventos. Esse processo leva ao desenvolvimento de células T CD4 + auxiliares direcionadas ou células T CD8 + assassinas e supressoras.
Primeiro, uma célula imune grande, chamada macrófago, envolve uma célula tumoral ou vírus. O macrófago então exibe uma molécula de proteína ou antígeno do material engolido em sua superfície, tornando-se uma célula apresentadora de antígeno (APC). Esse conglomerado se liga a um receptor de células T, o que leva à ativação das células T. As células T CD4 + liberam substâncias químicas que atraem outras células imunes, controlam as células T assassinas e estimulam o crescimento e a proliferação de outras células T direcionadas especificamente contra esse antígeno. As células CD8 + começam a destruir quaisquer células do corpo que possuam o antígeno alvo, como células tumorais ou células infectadas, ou podem exercer uma função supressora, desligando as células T hiperativas.
Os principais complexos de histocompatibilidade (MHCs) são regiões geneticamente codificadas que existem em praticamente todas as células vertebradas. As proteínas codificadas pelas regiões MHC ficam na superfície de cada célula. Essas proteínas servem como marcadores biológicos que identificam se uma célula é “auto” ou “estranha”. Antes do processo de ativação das células T, as células T passam por seleção positiva e negativa. Eles devem ser capazes de reconhecer as proteínas do MHC para distinguir as células do corpo de células estranhas, mas também não devem se ligar muito fortemente às proteínas para que não afetem as células do corpo, uma condição chamada autoimunidade.
A ativação das células T depende de múltiplas interações entre a APC e as moléculas na superfície da célula T. Dois sinais, fornecidos pelas interações de ligação, são necessários para a ativação das células T. O sinal primário ocorre quando o antígeno apresentado pela APC se liga ao receptor de células T (TCR). Um segundo sinal ocorre quando um segundo receptor de células T, chamado CD28, se liga a CD80 ou CD86 na superfície da APC. Se a interação CD28 ocorrer, a célula T produz mensageiros químicos, chamados citocinas, que promovem o desenvolvimento e a proliferação da célula T em uma célula imunologicamente competente.