A ligação antígeno-anticorpo ocorre quando um anticorpo é atraído e se liga a um antígeno. Enquanto está ligado, o anticorpo cria uma reação química que acabará por levar à destruição do antígeno. Somente anticorpos específicos podem se ligar aos diferentes tipos de antígenos, embora antígenos com estrutura semelhante possam ser atacados pelos mesmos anticorpos. A ligação entre um antígeno e um anticorpo é reversível; portanto, o anticorpo deve tentar fazer várias conexões com um antígeno para permanecer conectado até eliminar o antígeno.
Existem muitos tipos diferentes de antígenos, embora a maioria seja antígenos protéicos, que podem atrair anticorpos. Muitos antígenos, como vírus e bactérias, são prejudiciais, enquanto outros, como pólens ou outros alérgenos, são eles mesmos inofensivos. Os anticorpos envolvidos na ligação antígeno-anticorpo são conhecidos como imunoglobulinas. Estas são moléculas fabricadas pelo sistema imunológico de um organismo para destruir corpos estranhos.
As imunoglobulinas podem ter uma afinidade alta ou baixa para certos antígenos. Quando o nível de afinidade é alto, a ligação antígeno-anticorpo é forte. Esse forte vínculo entre a imunoglobulina e o antígeno permite que a imunoglobulina desencadeie uma cascata de reações químicas que eventualmente quebram e destroem o antígeno.
Mesmo que a afinidade de um anticorpo para um antígeno seja extremamente alta, a ligação antígeno-anticorpo não é permanente. É possível que o antígeno interrompa a conexão com o anticorpo como defesa de seu ataque. Para combater isso, o anticorpo deve tentar se ligar ao antígeno através de várias conexões diferentes.
A ligação antígeno-anticorpo geralmente depende do uso de cargas elétricas fracas para unir o antígeno e o anticorpo. A afinidade eletrônica em um lado da ligação e uma leve carga negativa no outro são a causa mais comum para a ligação desses dois tipos de moléculas. Os tipos de ligações que mantêm as moléculas unidas podem ser ligações hidrofóbicas, eletrostáticas ou de hidrogênio ou forças de Van der Waals.
Toda a ligação antígeno-anticorpo é não covalente, o que significa que eles não compartilham elétrons. Eles permanecem moléculas discretas mesmo enquanto estão ligadas. Isso significa que, quando se separam, cada um fica intacto.