O autismo atípico é um diagnóstico dado a crianças que apresentam alguns sintomas autistas, mas não apresentam todas as características necessárias para um diagnóstico de autismo. Esses tipos de casos, especialmente as formas mais leves, tendem a ser diagnosticados em uma idade mais avançada do que o autismo. Além disso, embora esses indivíduos geralmente experimentem alguma forma de deficiência, suas habilidades gerais de vida são frequentemente mais desenvolvidas do que as pessoas que se encaixam completamente nos critérios diagnósticos para autismo.
Não há uma causa estabelecida para o autismo e autismo atípico. Pessoas intimamente relacionadas a indivíduos afetados têm uma incidência maior do que o esperado desses distúrbios. Isso sugere uma base genética, mas há claramente outros fatores em jogo. Embora existam muitas teorias sobre as causas ambientais do autismo, como vacinas infantis e toxinas como pesticidas, há poucas provas científicas para qualquer um desses fatores.
O diagnóstico de autismo atípico é outro nome para Transtorno Invasivo do Desenvolvimento Sem Outra Especificação (PDD-NOS). Devido à forte sobreposição dos sintomas desse transtorno com o autismo, no entanto, ele é comumente referido como autismo atípico em vez de PDD-NOS. Embora os sintomas e a gravidade do autismo atípico possam variar amplamente de pessoa para pessoa, geralmente existem algumas características comuns.
Um traço comum é a capacidade prejudicada de interagir com outras pessoas socialmente. Algumas pessoas com esse transtorno podem ter pouco ou nenhum interesse em socializar e podem nem mesmo tentar se comunicar com outras pessoas. Outros podem desejar interação social, mas não sabem como se comunicar com eficácia.
Pessoas com esse transtorno geralmente têm dificuldade em compreender dicas não-verbais ou linguagem que não deva ser interpretada literalmente. Freqüentemente, não sabem como reagir de maneira apropriada às emoções das outras pessoas. Esses fatores geralmente levam a interações sociais desconfortáveis, reforçando, portanto, a tendência das pessoas com autismo atípico de preferir a solidão.
Outra característica comum de pessoas com autismo atípico é um problema com o desenvolvimento da linguagem. Eles geralmente exibem fala limitada e podem ter um vocabulário muito menor do que outras crianças na mesma faixa etária. Às vezes, uma criança começa a apresentar um desenvolvimento normal da linguagem, que de repente começa a se deteriorar.
Outros possíveis sintomas desse transtorno incluem a necessidade de seguir um cronograma estrito e possíveis surtos se esse cronograma não for mantido. Pessoas com esse transtorno podem ter reações incomuns a certas cores, sons ou cheiros devido à dificuldade de lidar com as informações sensoriais. Eles podem ter uma forte preferência por um tipo específico de cor ou alimento e muitas vezes têm dificuldade em lidar com qualquer variação disso.
Algumas pessoas com esse transtorno apresentam sintomas leves e podem levar uma vida relativamente normal. Esses indivíduos são geralmente chamados de “alto funcionamento”. Outros podem estar bastante debilitados e ter dificuldade com as funções cotidianas e podem precisar morar com um membro da família ou em uma instituição de cuidados. Embora não haja cura conhecida para o autismo ou autismo atípico, a terapia comportamental individual ou em grupo costuma ter um efeito positivo sobre os sintomas.