A balneologia é a prática do banho como forma de estimular a saúde e curar alguns distúrbios. Foram encontradas evidências de seres humanos usando fontes termais desde a Idade do Bronze. A prática do banho para a saúde ainda faz parte de algumas culturas, mas em outras, foi rejeitada por se dizer que é uma farsa. Na maioria das vezes, a água em que o banho é realizado foi impregnada com algum tipo de mineral, embora simplesmente água fria ou quente também tenha sido usada para massagear o corpo.
O estudo da balneologia começou com a descoberta das fontes termais. Essas águas naturalmente fumegantes são frequentemente imbuídas de minerais que são benéficos para a pele. Historicamente, os balneários públicos eram oferecidos em muitos países, como a Itália, para promover a saúde e o bem-estar de todos. Durante o Império Romano, os banhos aquecidos eram abertos ao público. Assistentes de banho, que também eram médicos, cuidaram das instalações e recomendaram quais tipos de imersão seriam mais úteis para cada pessoa.
Compostos como enxofre, ferro, bicarbonato e boro são freqüentemente encontrados em fontes termais. O bicarbonato ajuda a abrir os vasos sanguíneos periféricos. O enxofre pode ajudar em alguns tipos de doenças de pele e inalar os vapores pode melhorar os problemas respiratórios. O cloreto de sódio pode ser benéfico, pois ajuda no tratamento da artrite. Quando usado em pequenas doses, o boro pode fortalecer os músculos.
Além dos benefícios à saúde de certos tipos de minerais, o simples banho em água muito quente estimula a circulação e o relaxamento. O constante borbulhar das fontes termais ou a pressão dos jatos de água nas banheiras modernas podem proporcionar uma massagem relaxante, enquanto o calor estimula os músculos estressados a se soltarem. Alguns distúrbios que a balneologia pode aliviar incluem artrite, lesões esportivas, má circulação e problemas de pele. Algumas fontes termais até afirmam que podem ajudar na infertilidade.
A balneologia continua sendo uma prática comum na Ásia e na Europa. Muitas das instalações do spa são financiadas pelo governo. Na Ásia, algumas fontes termais são famosas em todo o mundo. Turistas viajam de todo o mundo para se banhar nas fontes termais encontradas no Japão. Algumas fontes termais são usadas por macacos da neve na natureza pelas mesmas razões pelas quais os humanos se aproveitam delas.
Nos Estados Unidos, o uso da balneologia como tratamento médico atingiu seu auge na década de 1940. Logo depois, a Food and Drug Administration (FDA) rejeitou muitos spas de saúde por fazerem alegações fraudulentas sobre os efeitos da água. Desde então, a balneologia não foi considerada um importante tratamento médico nos Estados Unidos.