O bálsamo é um composto vegetal que é conhecido por seu forte odor. Várias plantas produzem substâncias classificadas como bálsamo, e uma variedade de outras plantas tem um odor semelhante, o que leva os jardineiros a se referirem a elas com o mesmo nome. Os “verdadeiros bálsamos” produzem um material semi-sólido que não é solúvel em água. Alguns exemplos comuns de árvores que carregam esse composto incluem pinheiros, abetos, choupos e bálsamo do Peru. Algumas pessoas gostam de cultivar essas árvores e plantas como ornamentais e intensificadores de perfume para o jardim.
O aroma forte e distinto do bálsamo é devido à presença de ácido benzóico e cinâmico ou ésteres desses ácidos. Dependendo da árvore, a árvore pode chorar livremente o composto, permitindo que as pessoas colham a seiva de miçangas, ou a árvore pode precisar ser cortada para liberar o material, que geralmente é oleoso ou gomoso quando sai da árvore. Com o tempo, o composto endurece, facilitando o manuseio e o transporte, e pode ser de cor amarelada a marrom.
Historicamente, os preparativos médicos foram feitos com bálsamo porque se acreditava que o odor forte era medicamente benéfico, especialmente para as condições respiratórias. Essa crença reflete uma crença amplamente aceita de que os medicamentos deviam ter um odor forte para serem eficazes. Também tem sido usado em cerimônias religiosas como incenso ou para unção religiosa quando misturado com óleo e outros aromáticos.
As pessoas também favoreceram o forte odor de bálsamo para manutenção doméstica e cuidados pessoais. Galhos das árvores já foram usados para espalhar pisos e decorar corredores em prédios que eram limpos com pouca frequência e lotados de pessoas que tomavam banho irregularmente. A tradição de cortar galhos aromáticos persiste em muitas culturas, especialmente no inverno, quando as casas costumam ficar abafadas, tornando o aroma fresco de galhos de pinheiro ou abeto especialmente atraente.
Nos cuidados pessoais, o bálsamo foi misturado em vários produtos para o cabelo, além de sabonetes, perfumes e outros materiais. Na era moderna, algumas pessoas gostam de sabonetes com cheiro de bálsamo e, historicamente, o cheiro encobre odores corporais mais desagradáveis. O sabão é especialmente popular em algumas regiões do mundo, e o perfume também é incluído em perfumes e detergentes. Para pessoas que gostam de experimentar os aromas por conta própria, o extrato puro está disponível em fornecedores especializados para uso em sabonetes, perfumes e outros itens de cuidados pessoais.