O material biológico de plantas e alguns animais que podem ser transformados em combustível é conhecido como biomassa. Quando queimada, a biomassa pode criar energia na forma de eletricidade, calor ou energia química; no entanto, a biomassa não precisa ser queimada para ser útil. Por exemplo, o lixo geralmente inclui produtos vegetais e animais e, quando deixado para apodrecer, pode criar um gás chamado metano, que geralmente é armazenado para ser usado para aquecimento e energia. Existem três tipos de biomassa: biopoder, bioprodutos e biocombustíveis.
Como funciona
Toda planta contém componentes que podem fornecer grandes quantidades de energia através de um processo conhecido como fotossíntese; a biomassa aproveita esses componentes, bem como a energia encontrada no processo de fotossíntese de uma planta, para criar combustível. Uma planta é composta de células, água e os compostos usados na fotossíntese, o processo de usar dióxido de carbono e a energia do sol para fornecer à planta a comida ou carboidratos necessários para crescer. A biomassa pega os componentes de uma planta e cria uma mistura de três quartos de carboidratos e um quarto de matéria vegetal; esses carboidratos são misturados com outras matérias vegetais para criar produtos químicos, combustível ou energia.
Biopoder
A Biopower usa matéria vegetal e a converte em vapor. Esse vapor é usado para alimentar coisas como motores a carvão, fogões a lenha e motores a vapor. Muitas pessoas usam a forma mais simples de biomassa regularmente. Cortar árvores mais velhas, colher a madeira e queimar dentro de casa em uma lareira ou fogão a lenha produz calor. Este é um formulário biopoder.
Bioprodutos
Bioprodutos criados a partir de matéria orgânica de plantas ou animais e podem estar na forma de produtos químicos, materiais ou energia. Alguns exemplos incluem produtos químicos de limpeza feitos principalmente de plantas e plásticos biodegradáveis também feitos de material vegetal. Pensa-se que novos bioprodutos eventualmente substituirão os atuais produtos químicos à base de petróleo e o combustível dos quais a maioria dos automóveis depende.
Biocombustíveis
Com os custos do petróleo aumentando drasticamente, a biomassa é uma alternativa eficaz aos derivados de petróleo na forma de biocombustível, que pode ser usado para abastecer veículos e é feito de matéria vegetal. Um exemplo é o bioetanol, que é misturado à gasolina e usado por alguns estados para abastecer veículos. Uma combinação de gasolina e bioetanol é frequentemente preferida porque funciona mais limpa que a gasolina direta e é muito mais econômica. A matéria vegetal é convertida em uma combinação de etanol e álcool e pode ser usada para substituir uma porcentagem da gasolina utilizada.
Em 2005, mais de 200 postos de gasolina começaram a oferecer uma mistura de 85% de bioetanol e gasolina. Esse combustível é mais barato que a gasolina pura e é mais amigável ao meio ambiente. Como incentivo adicional, os revendedores que oferecem misturas de bioetanol recebem agora créditos fiscais de até US $ 1 dólar por galão.