O dióxido de carbono (CO2) é um composto químico inorgânico com uma ampla gama de usos comerciais, desde a produção de lasers até a carbonatação de refrigerantes. Este composto existe naturalmente no ambiente da Terra e é produzido de várias maneiras; O CO2 comercial é geralmente derivado dos subprodutos de processos industriais. O gás simples tornou-se um tópico de interesse para os seres humanos porque é classificado entre os gases de efeito estufa, que impactam o meio ambiente da Terra quando atingem altas concentrações na atmosfera.
Este composto assume a forma de duas moléculas de oxigênio ligadas covalentemente a uma única molécula de carbono. É produzido através da decomposição de materiais orgânicos, bem como através da respiração e combustão. A quantidade de dióxido de carbono no ambiente anterior ao início do século 20 era mantida estável pelas plantas, capazes de absorver esse gás, pois foi produzido para uso na fotossíntese.
Já nos anos 1600, as pessoas começaram a pensar em dióxido de carbono, embora não soubessem como chamá-lo. O químico flamengo Jan Baptist van Helmont fez observações que sugeriam sua existência, preparando o terreno para um trabalho inovador no século 18 por Joseph Black, um químico escocês que identificou o composto e explorou muitas de suas propriedades. Nos anos 1800, as pessoas haviam conseguido criar e estudar muitas de suas formas.
À temperatura ambiente, o dióxido de carbono assume a forma de um gás inodoro e incolor que é incombustível em condições normais. Pode ser forçado a uma forma sólida, caso em que é conhecido como gelo seco, e o gás é tóxico para os animais em altas concentrações. As pessoas que respiram demais sufocam essencialmente, acabando caindo na inconsciência à medida que o nível de saturação de oxigênio diminui.
Esse gás é usado para coisas como a criação de um ambiente inerte para soldagem, supressão de incêndio e carbonatação de bebidas. É uma parte importante do ciclo do carbono, um ciclo complexo que subjaz a muitos dos mecanismos da vida na Terra. Embora esse gás seja totalmente natural, algumas pessoas começaram a se preocupar com o aumento dos níveis no final do século XX. Os cientistas ficaram preocupados com o fato de os humanos estarem produzindo muito do composto para as plantas processarem, uma prática que poderia levar a sérios problemas ambientais.