Os biólogos organizaram toda a vida na Terra em quatro níveis de complexidade e interação. Nesse esquema, espécies de organismos vivem em “comunidades” onde competem por comida e habitat. No próximo nível, as comunidades interagem em um “ecossistema”. O ecossistema inclui clima e geologia da área, além de plantas e animais. Por exemplo, uma floresta específica se qualifica como um ecossistema. Então, juntos, os ecossistemas que compartilham as principais características do terreno criam um bioma. Um bioma é unido por temperatura, precipitação, tipo de solo, vegetação, latitude e altitude. No nível mais macroscópico reina a biosfera da nossa Terra, que contém toda a vida que sabemos que existe no universo.
Os biomas estão espalhados pela superfície da Terra. Ou seja, parte dos Everglades da Flórida tem mais em comum com a Índia, em termos de ecossistemas, do que com a Geórgia ao lado. Tratar o mundo como um sistema de biomas permite que os biólogos estudem clima, geologia, espécies ameaçadas, agricultura e muitos assuntos relacionados. Os biomas foram formados em diferentes estágios da evolução da Terra, dependendo da presença de matéria orgânica, água, placas tectônicas e onde, em termos de latitude, fica o terreno. Como a Terra está inclinada em seu eixo e se move em torno do sol, a latitude pode nos dizer quanta luz atinge a superfície.
Os sete principais biomas são divididos em seis biomas terrestre (terrestre) e um aquático (aquático). O bioma aquático pode ser classificado como bioma marinho e de água doce. Às vezes, lagos de água doce, rios, córregos e aqüíferos subterrâneos pertencem ao bioma terrestre circundante. Os biomas terrestres são tundra, floresta tropical, campos (também chamados de pradaria ou estepe), taiga (floresta boreal ou conífera), deserto e floresta temperada (decídua). Alguns biólogos definem mais de sete biomas principais, acrescentando floresta seca chaparral, montanhosa, ilha ou tropical. Outros biomas são subdivididos ainda mais, como oceano profundo, oceano aberto e bioma marinho de oceano raso, ou desertos quentes e frios.