A grama de urso é uma planta perene com flores da família dos lírios. Pode ser encontrada em muitas partes da América do Norte, geralmente na zona subalpina, embora certas áreas de terreno baixo também a hospedem. Uma variedade de nomes comuns é usada para se referir à planta, conhecida botanicamente como Xerophyllum tenax. Os nomes comuns incluem grama de alce, grama de goma, lírio de fogo, grama de sabão e grama de cesto indiana, algumas das quais são claramente referências aos hábitos e usos de crescimento da planta.
Esta planta pode crescer até 60 polegadas (150 centímetros) de altura. As folhas crescem em um aglomerado apertado em torno de um caule central, e as flores crescem em caules altos que se projetam das folhas. As folhas lembram lâminas longas e têm bordas levemente serrilhadas. As flores crescem em cachos como cachos de flores brancas em forma de disco que também têm um aroma levemente adocicado e são uma parte familiar do ambiente alpino.
Os nativos americanos usavam as folhas e as raízes da grama do urso para fazer cestas tradicionais. Esses cestos costumavam integrar materiais de outras plantas para criar padrões coloridos e teriam sido fortes e duráveis. Alguns nativos americanos também usavam a grama para fazer capas protetoras para a cabeça. As folhas também são usadas em arranjos de flores secas.
Depois que uma planta individual floresce, ela morre, se propagando pela paisagem. O capim-urso também se reproduz através do uso de rizomas, grupos densos de raízes subterrâneas. Após um incêndio, é uma das primeiras plantas a retornar, uma vez que produz brotos frescos dos rizomas. Isso faz da planta uma parte importante da ecologia do fogo e, na verdade, se beneficia de queimaduras periódicas.
A tendência de suprimir incêndios, em vez de permitir que eles queimem, levou a um forte acúmulo de vegetação rasteira altamente inflamável nas florestas americanas. Isso resulta em incêndios que queimam muito mais quente quando são permitidos, resultando em graves danos às plantas que normalmente prosperam em incêndios periódicos. Antigamente, um incêndio queimava rápida e levemente, consumindo uma pequena coleção de vegetação rasteira inflamável antes de desaparecer. Os fogos violentos associados às florestas americanas são o resultado da intervenção humana, não da natureza.
Em algumas partes dos Estados Unidos, “capim-urso” refere-se a outras plantas como Nolina microcarpa e algumas plantas da família da mandioca. Muitas dessas plantas são semelhantes ao Xerophyllum tenax, causando alguma confusão entre as pessoas que não são especializadas em identificação de plantas. Todas essas plantas podem ser usadas na jardinagem como planta decorativa, e alguns viveiros agravam a confusão, rotulando todas com o mesmo nome.