Eventos de extinção, ou eventos em nível de extinção (ELE), são causados por perturbações ambientais globais que resultam em grandes porcentagens de espécies marinhas e terrestres morrendo.
Os cientistas relatam que a taxa de extinção de fundo – a taxa normal de extinção de espécies – é de aproximadamente 2 a 5 famílias marinhas e terrestres a cada milhão de anos. Em contrapartida, os eventos de extinção resultam em um declínio drástico das espécies ao longo de um “breve” período geológico.
O evento de extinção mais famoso foi o Cretáceo-Terciário, 65,5 milhões de anos atrás (mia), que matou 50% de todas as espécies, incluindo as famílias de dinossauros. Também chamado de evento KT, pela ortografia alemã dos períodos geológicos, acreditava-se que esse evento de extinção fosse causado por um impacto de asteróide no que hoje é o Golfo do México. Isso resultou em uma cascata de repercussões ambientais que duraram um longo período de tempo e destruíram animais que reinavam supremos por mais de 150 milhões de anos.
Embora o evento KT seja o evento de extinção mais conhecido, é quase insignificante comparado ao evento de extinção Permiano-Triássico de 252 milhões de anos. Também chamada de Grande Morrendo, destruiu 95% de toda a vida em terra e no mar. Teoriza-se que o período de um milhão de anos de vulcanismo que criou as armadilhas da Sibéria levou ao aquecimento global, que pode ter aumentado a temperatura do oceano o suficiente para desencadear a gaseificação de hidratos de metano ou a liberação de gases de metano de um estado congelado nos fundos marinhos. Isso teria agravado o aquecimento global, e esse aumento de temperatura, se suficiente, poderia ter matado a maior parte da vida e contribuído para a estagnação da termohalina ou das correntes globais ao redor do então supercontinente de Pangea. Posteriormente, os fungos foram a forma de vida terrestre dominante por vários milhões de anos, tornando o ELE Permiano-Triássico o pior evento de extinção em massa da história.
No entanto, houve vários eventos de extinção em massa, que remontam a 650 milhões de anos quando os estromatólitos – estruturas formadas por cianobactérias – e 70% das formas dominantes de plantas pré-cambrianas foram eliminadas. Outros eventos de extinção incluem:
488 mya: O período cambriano-ordoviciano viu uma série de extinções em massa eliminando muitos braquiópodes ou criaturas e conodontes semelhantes a moluscos, que eram criaturas marinhas que se assemelhavam a vermes com dentes em forma de cone. Os trilobitas – pequenos animais filtradores de lama – foram drasticamente reduzidos.
440 – 450 mya: Dois eventos de extinção Ordoviciano-Siluriano ocorreram, sendo a segunda mais devastadora extinção da vida marinha, com mais de 100 famílias de invertebrados eliminadas. Suspeita-se de glaciação de Gondwana que eventualmente fez parte do supercontinente de Pangea.
360 mya: O evento de extinção Devoniano-Carbonífero – cerca de 70% das espécies marinhas foram eliminadas. Isso incluiu plâncton, construtores de recifes, todos os peixes sem mandíbula e invertebrados. Existe alguma evidência que liga isso a outro período glacial. Os impactos dos meteoritos também podem ter contribuído.
252 mya: O evento de extinção Permiano-Triássico, a pior extinção em massa da Terra, eliminando 95% de todas as espécies. As evidências indicam causas mistas, incluindo a formação de Pangea combinada com vulcanismo siberiano, efeito estufa e gaseificação de metano, aumentando os gases de efeito estufa.
200 milhões: O evento de extinção Triássico-Jurássico reduziu 20% de todas as famílias marinhas, bem como a maioria dos arquossauros pré-crocodilos, a maioria dos terapsídeos ou répteis semelhantes a mamíferos e os restantes grandes anfíbios. Pensa-se que este evento de extinção tenha causas semelhantes às do evento anterior, com erupções vulcânicas maciças da Província Magmática do Atlântico Central (CAMP), levando a uma possível gaseificação de metano.
65 mya: O evento de extinção do Cretáceo-Terciário (KT) que derrubou os dinossauros, devido a um impacto de asteróide.
Eventos de extinção menores também ocorreram e as espécies marinhas são afetadas com mais freqüência do que as espécies terrestres. Um estudo foi apresentado por Raup e Sepkoski que sugere que um evento de extinção de alguma magnitude ocorre a cada 26 milhões de anos, levando alguns a especular sobre um planeta desconhecido cuja órbita excêntrica passa pela nuvem de Oort a cada 26 milhões de anos, causando uma probabilidade aumentada de impactos de asteróides. Outros afirmam que os ciclos de 26 milhões de anos mostrados no estudo são imprecisos.
De acordo com estudos recentes, a maioria dos biólogos acredita que estamos atualmente passando por outro grande evento de extinção, pois os habitats naturais estão sendo destruídos a um ritmo alarmante. No livro O futuro da vida, o autor EO Wilson, da Universidade de Harvard, prevê que 50% de todas as espécies serão extintas em 100 anos. Em 1998, o Museu Americano de História Natural conduziu uma pesquisa e constatou que a maioria dos biólogos concordou com essa avaliação. Estudos realizados desde a União Internacional para a Conservação da Natureza e Recursos Naturais (IUCN) apóiam a previsão de Wilson, resultando em um consenso internacional entre os cientistas.