Capital social é a rede de relacionamentos entre indivíduos, grupos e entidades. Este termo é usado de várias maneiras diferentes em campos como economia, sociologia e antropologia. Em todos os casos, o uso desse conceito se resume à ideia de que as pessoas criam conexões umas com as outras, e essas conexões são usadas de várias maneiras. Estudar esse assunto pode ser uma forma de aprender como funciona uma sociedade.
Em um exemplo clássico de capital social, as pessoas que frequentam a mesma universidade tendem a se sentir conectadas umas com as outras, tanto porque podem ter interagido no campus e feito amizades, quanto porque têm uma instituição em comum. Dois graduados da mesma universidade têm mais probabilidade de se conectar porque compartilham capital social, e isso pode se traduzir em vantagens para uma ou ambas as partes.
O capital social pode assumir muitas outras formas. Moradores do mesmo bairro, pessoas que trabalham para a mesma empresa e grupos de amigos têm redes de relacionamento. Além de ser pessoal e psicologicamente gratificante, essas conexões também podem conferir vantagens adicionais. Pessoas na mesma rede estarão mais inclinadas a confiar umas nas outras quando precisam de serviços e, se um indivíduo não tiver uma conexão com um serviço específico, ele ou ela poderá encontrar um explorando o capital social.
Muitas pessoas usam o capital social no dia a dia, de diversas formas, como no caso de uma pessoa que está com dor de dente e pede a um amigo para indicar um dentista. Da mesma forma, uma pessoa que procura um emprego e pede a um amigo para dar uma boa palavra também está usando sua rede de contatos para alcançar um objetivo. Esse conceito pode até ser formalizado em algumas interações, como no caso de cartas de recomendação que os alunos solicitam aos instrutores quando se candidatam a instituições de ensino superior.
As teorias sobre capital social começaram a ser desenvolvidas no século 20, por diversos pesquisadores. Alguns pesquisadores acreditam que uma rede social é benéfica, pois cria uma forte série de conexões que podem ser usadas para apoiar indivíduos e empreendimentos. Outros sugerem que pode ser prejudicial, pois pode estabelecer situações em que atividades negativas são aceitas e impulsionadas como resultado do capital social. Por exemplo, muitos genocídios se espalham pelas redes sociais, começando como pequenos movimentos marginais que eventualmente se transformam em grandes eventos à medida que pessoas e instituições passam o conceito umas às outras.