“Carne in vitro” é o nome dado a produtos de carne comestíveis que são gerados artificialmente em laboratórios, em vez de serem obtidos a partir de animais abatidos. Embora o processo use células animais para iniciar o processo de crescimento, a necessidade de um animal vivo é removida uma vez que uma quantidade adequada de tecido muscular tenha sido cultivada. Existem várias razões pelas quais há pesquisas robustas no campo da produção de carne in vitro, incluindo redução de custos projetada, preocupações ambientais com a criação de gado e benefícios potenciais para a saúde do controle do desenvolvimento do tecido muscular. A partir de 2011, não há produção comercial de carne in vitro destinada ao consumo público.
O processo de criação de tecido muscular artificial começa com células musculares reais de um animal. Uma vez obtidas, essas células são colocadas em um meio de cultivo que fornece nutrientes essenciais, permitindo que as células cresçam. Em uma técnica, as células são simplesmente alimentadas e podem fazer longas tensões de tecido muscular, crescendo livremente no meio. Uma técnica mais complexa envolve o fornecimento de uma estrutura de proteínas para que as células cresçam dentro e ao redor, aproximando a aparência e a forma de um músculo real e completo.
O processo de produção real tem muitos problemas complexos que ainda precisam ser resolvidos de forma econômica. Um deles é o fato de que muitos tipos diferentes de hormônios e outras células devem ser introduzidos no meio de crescimento para que as células musculares formem as estruturas adequadas. Outra é que, para ser mais eficiente e ecologicamente correto do que a indústria pecuária tradicional, alternativas às fontes de origem animal para o meio de crescimento precisam ser estabelecidas.
Potencialmente, um dos maiores problemas que uma indústria de carne in vitro em todo o mundo pode enfrentar é a percepção pública comum do próprio produto. Embora consistisse exatamente nas mesmas células da carne de um animal real, a ideia de que foi cultivado em um laboratório poderia impedir os consumidores de abraçar a carne. Pode até haver medo, enraizado em suas origens artificiais, de que o produto possa ser prejudicial à saúde de um cliente.
As preocupações ambientais sobre os efeitos prejudiciais do gado e outras indústrias pecuárias deram suporte à pesquisa de carne in vitro que está sendo conduzida. Além disso, alguns pesquisadores postularam que a carne in vitro poderia eventualmente ser uma escolha mais saudável do que a carne tradicional abatida devido ao ambiente estéril em que é criada. Alguns opositores da produção in vitro de carne argumentam que os custos ambientais de todo o processo de produção seriam, na verdade, mais prejudiciais do que a atual indústria pecuária.