A cariota, ou palmeira rabo de peixe, é um gênero de palmeiras da família Arecaceae que contém cerca de 13 espécies nativas de partes da Ásia e da Austrália. Muitos membros desta família de palmeiras são árvores grandes e altas, capazes de atingir alturas de 100 pés (30 m) e larguras de copa de mais de 10 a 15 pés (cerca de 3 a 4.6 m). Geralmente, as pessoas chamam a planta de palmeira rabo de peixe porque a folha bipinada se assemelha à barbatana inferior de um peixe. Uma das palmeiras cariotas mais populares é a C. urens, que é chamada de palmeira vinho, palmeira toddy ou palmeira jaggery. Alguns produtores utilizam muitas partes dessa palma e, como o nome indica, podem fazer vinho ou uma bebida alcoólica chamada toddy, ou açúcar mascavo, um tipo de açúcar, a partir da seiva doce da palma.
A maioria das palmas das cariotas tem troncos anelados, marrons ou cinza que são lisos depois que as bainhas das folhas caem e não têm espinhos. Algumas das palmas têm anéis de cicatriz foliar regularmente espaçados marcando o tronco. Se algo estragar a penugem branca e macia do tronco da palmeira, a marca durará toda a vida da palmeira. Geralmente, as folhas verdes escuras em forma de cunha crescem cerca de 10 a 20 pés (3 a 6 m) de comprimento e cerca de quatro polegadas (10 cm) de largura.
Na natureza, as palmeiras chegam a atingir alturas de 60 a 100 pés (cerca de 18 a 30 m). Nos Estados Unidos continentais, a planta geralmente atinge menos de um terço dessa altura, e os jardineiros costumam cultivar algumas das espécies em recipientes. C. mitis é uma espécie invasora em algumas partes do estado da Flórida, nos EUA. Jardineiros em regiões tropicais e subtropicais do mundo geralmente os criam.
As palmeiras da cariota apresentam flores nas axilas das folhas em cachos muito grandes, ou plumas floridas, que lembram cauda de cavalo. Normalmente, as palmeiras florescem por vários anos. São monocárpicos, o que significa que os troncos com flores morrem após a floração e, se tiver um único tronco, a planta morrerá. As árvores que têm rebentos saindo dos troncos geralmente sobrevivem, mas o tronco com flores morre. O estresse do transplante pode fazer com que a palmeira entre no estágio de floração prematuramente.
Além de ser uma planta decorativa de jardim, as palmeiras cariotas fornecem alguns produtos comerciais, como açúcar, fibra e sagu. Na Índia, as pessoas extraem um amido comestível dos caules e geralmente comem o palmito. A penugem coletada de folhas novas pode se tornar isca de fogo, e as folhas maduras podem funcionar como cobertura de telhado ou ser tecidas em itens domésticos. Muitos nativos transformam as fibras da bainha da folha em cordas e transformam as sementes em contas decorativas. Geralmente, muito pouco da palmeira fica sem uso.