A cetamina é uma droga comumente usada em humanos e animais para anestesia, alívio da dor, também conhecida como analgesia, e tratamento de doenças respiratórias que interferem na respiração. Também está sendo estudado para uso em tratamentos psiquiátricos. Algumas pessoas o consideram recreativamente por seus efeitos de alteração da mente, embora sua venda para esse propósito seja amplamente proibida. A fórmula química da cetamina é C13H16ClNO. Pode entrar no corpo por via intravenosa, como geralmente é feito para uso médico, ou por ser fumado, inalado ou engolido.
A cetamina é um antagonista do receptor NMDA, o que significa que ela afeta o sistema nervoso, interferindo no funcionamento normal de moléculas chamadas de receptores N-metil D-aspartato (NMDAR). As moléculas NMDAR nas células são receptores para o neurotransmissor excitatório glutamato, que é importante para a transmissão dos impulsos nervosos e, portanto, para a capacidade de uma pessoa de perceber dados sensoriais, como sinais de dor. Em grandes quantidades, também se liga aos receptores opióides, causando efeitos analgésicos adicionais. Algumas pesquisas também indicam que a droga estimula um estado de sono ao inibir o canal 1 ativado por nucleotídeo cíclico ativado por hiperpolarização de potássio / sódio, também chamado de HCN1, uma proteína envolvida na regulação da corrente elétrica no sistema nervoso.
O uso mais comum da cetamina é como anestésico geral intravenoso durante procedimentos médicos. Devido aos seus potenciais efeitos alucinógenos, é frequentemente usado como suplemento de um anestésico inalado, em vez de por si só. Ao contrário da maioria dos anestésicos, geralmente faz com que a freqüência cardíaca e a pressão arterial do paciente aumentem em vez de diminuir. Isso o torna útil para o tratamento de pacientes que podem ter perdido grandes quantidades de fluido, como vítimas de trauma. Também pode ser administrado na forma de um fluido ou creme como anestésico local.
Também é usado como analgésico intravenoso para o alívio da dor. Da mesma forma que seu uso como anestésico, a cetamina geralmente não é usada sozinha devido aos seus efeitos alucinógenos. Em vez disso, pequenas quantidades são combinadas com opióides. Analgésicos e anestésicos locais contendo cetamina são especialmente eficazes para a dor causada pelo câncer e danos ao sistema nervoso. Além do uso em humanos, a droga também é frequentemente utilizada por veterinários como analgésico ou anestésico para animais.
A cetamina tem outros efeitos medicamente úteis. É usado no tratamento de broncoespasmos, constrições musculares do sistema respiratório que interferem na respiração. Os broncoespasmos são comuns entre quem sofre de doenças como asma, anafilaxia e bronquite crônica e, em casos graves, são potencialmente fatais. É também um tratamento eficaz para a depressão em alguns pacientes e pode causar melhorias significativas em quem sofre de depressão e é resistente a outros antidepressivos. Também está sendo pesquisado como um possível tratamento para sintomas de abstinência entre viciados em opiáceos em recuperação.
A cetamina também é usada como droga recreativa, embora seja amplamente proibida e potencialmente perigosa. Para tanto, costuma ser fumado ou inalado na forma de pó. Pode causar alucinações intensas e uma alteração da consciência chamada de estado dissociativo, no qual as percepções do usuário tanto do mundo exterior quanto de seu próprio corpo e identidade parecem distantes, oníricas ou irreais. Devido à importância do glutamato na aprendizagem e na formação da memória, a memória do usuário sobre a experiência, uma vez que ela acabou, costuma ser fragmentada ou totalmente ausente. O uso pesado pode afetar a fisiologia do cérebro e causar problemas de memória, e algumas pesquisas sugerem que níveis mais baixos de uso podem interferir no desenvolvimento de dendritos nas células nervosas se continuado por um longo período de tempo.