O açafrão é a parte delicada e vermelha da flor de açafrão sativus, um membro da família do lírio. Os estigmas ramificados são coletados da flor para produzir o verdadeiro tempero de açafrão. Como as plantas de açafrão são extremamente difíceis de cultivar, essa especiaria é muito cara de se produzir e comprar – uma iguaria antes apreciada apenas pelos muito ricos. Por muitos séculos, o chá de açafrão foi usado tanto como remédio medicinal popular quanto como bebida saudável e de sabor agradável. Os antigos romanos, gregos e egípcios bebiam este chá saboroso, acreditando que tinha efeitos positivos na visão e nos sistemas cardiovascular e digestivo.
Há muito se acredita que beber uma xícara de chá de açafrão diariamente pode prevenir ou retardar a cegueira. O conteúdo de ácido graxo no chá protege as células da visão, de acordo com estudos recentes conduzidos pela Universidade de L’Aquila em Abruzzi, Itália. Este chá também contém antioxidantes e flavonóides, como o licopeno, conhecido por reduzir o risco de doenças cardíacas. Esses flavonóides podem inibir a disseminação de células cancerosas e diminuir o tamanho dos crescimentos cancerígenos, com base nos resultados de alguns testes clínicos anteriores. Os carotenóides encontrados no açafrão podem fornecer proteção adicional contra vírus e doenças.
Edgar Cayce (1877-1945), amplamente considerado o pai da medicina holística, incentivou seus alunos a beber chá de açafrão para promover a regularidade, melhor digestão e outros benefícios para a saúde. Os escritos de Cayce fazem referência ao açafrão mais de 250 vezes. Em 1931, Cayce promoveu o chá feito com açafrão como um tratamento auxiliar para a manipulação osteopática e irrigação do cólon, alegando que o chá promovia o peristaltismo. Cayce instruiu seus leitores a tomar meia onça (cerca de uma colher de sopa) de chá de açafrão amarelo fraco várias vezes ao dia, entre as refeições, como um auxiliar digestivo. Cayce também recomendou o chá como tratamento para o sarampo devido aos seus efeitos anti-sépticos.
A cor vermelha escura do chá de açafrão vem da crocina, um componente químico da flor. A preparação do chá requer cerca de 20 a 30 minutos para uma maceração adequada. Para macerar o chá, despeje água fervente sobre dois ou três filetes de açafrão, tampe e deixe descansar. Ao fazer chá de açafrão, apenas o açafrão da mais alta qualidade deve ser usado. O açafrão nem sempre está disponível nas mercearias locais, mas pode ser encontrado em varejistas especializados online. Normalmente é pedido especial e importado a granel. O açafrão pode ser vendido em pó ou em fios e deve sempre ser armazenado em local fresco e seco.